Aware of how we generalize

 

I wonder whether I can develop sort of a general pattern on the basis of the case studies I presented in my recent updates: « Let’s Netflix a bit », « Brique par brique », and « Dans la tête d’un non-éléphant ». I mean, what I can do, as a social scientist, in a cognitive sequence that starts with finding the key metrics for the situation, in order to discover anything, then unfolds into finding the sources of information on the actual values of those metrics, just to use that information to identify the key resources, the core processes, and the fundamental ethical values of the social pattern studied.

Key metrics are observable, empirical variables, which I can use to assess the situation in a social context. Finding those key metrics and nailing down their actual values is the essence of what can be deemed as ‘economic method’. This is very largely the essential discovery that Adam Smith made: social systems can be observed mathematically, as sets of equations. Thus, the first step in that method I am unfolding in front of myself, and in front of you, my readers, is to find the key numbers in my social environment. How many people are there in my immediate social circle? With how many of them I should interact daily in order to build for myself a position in the local hierarchy?

Yes, I know, it sounds a bit artificial. People don’t intuitively think like this. I know I intuitively don’t think like this. First conclusion: this method I am unfolding is largely made into formalized research, not really the first cognitive reflex in a new social situation. I think that the other branch of the same path, which I have just published in French, in that update entitled « Dans la tête d’un non-éléphant », is a bit more intuitive. It spells: find the key rules of conduct in your social environment, try to nail down their alternative formulations, and find the meta-rules that serve to select the actual rules of conduct among all the available alternatives. In other words, figure out the game which is being played, get the hang of its rules, and then you have better grounds for enquiring about the numbers.

Good, let’s practice. I start exercising with the topic of my current research: renewable energies and my EneFin concept, that quasi-cooperative scheme where small consumers of energy buy, in the form of complex contracts, both energy and capital shares in the local suppliers of that energy. See, for example, that update entitled ‘The Tribal Equilibrium of the Joule’, in order to have a relatively fresh idea of that concept. When I step, as a newcomer, into any local market of energy, how can I identify the basic rules of the game that is being played in the whereabouts?

As it regards energy, the basic game is about how much energy do I need to occupy a given place in the local social hierarchy, and how much do I have to pay for that amount of energy? As you can notice, I do not really care, as a social Robinson Crusoe, about the natural environment. Yes, it sounds and looks primitive and short-sighted. Still, as I am trying to deconstruct honestly the course of social discovery, this is what I observe in my own thinking as for the market of energy: reference to natural environment and its well-being comes only secondarily, after I have put in place my essential bearings in the social reality strictly spoken.

Anyway, in this particular case – the market of energy – the rules of the game I am playing are very much quantitative. They are prices and quantities, essentially, but not exclusively. The contracts habitually practiced in that market come immediately after, or even ex aequo with prices and quantities. Contracts give an idea of the market power that individual market players can really deploy when negotiating the modalities of their mutual transactions.

If I had to present this path of discovery in a teachable form, like ‘Getting to know a local market of energy, in five easy steps’, what would it look like? Lesson #1 would probably start with a general advice: take some statistics about the local market of energy, for example from the website of the International Energy Agency, or from the World Bank, and check how much energy you are likely to consume per your own capita. Yes, that data is in kilograms of oil equivalent or in tons thereof, and your energy bill will be most likely in kilowatt hours, and thus it is useful to remember: 1 kg of oil equivalent = 11,63 kWh. Try to think, how much energy, above the strictly personal use, does a person need, in this particular market, when they want to start a small business, or when they want to turn from an individual into an organisation?

Lesson #2: get to know the prices of energy in your local market. Is there any reliable source of information in this respect, or do you have to sign, first, a contract with the local supplier of energy, and buy some, and receive a bill, in order to know the actual price? The transparency of pricing is an important institutional trait in energy markets, especially as it comes to the relative market power in small users, like households or really small businesses. As – or if – you become informed about the prices of energy, you can calculate the typical budget spent on energy, or simply the average annual energy bill, in typical social actors.

Lesson #3: get to know the typical contracts, in that local market of energy. First of all, is there any source of information about the contents of a typical contract for the supply of energy, or, as it is sometimes, and sadly, the case for the prices of energy, do you have to sign the contract first, and only then you are entitled to receive all those appendixes in small print, which fully explain what you have just signed? Yes, I know some of you can laugh, at this point, but I remember signing my first contract for the supply of electricity, for my first fully owned apartment in Poland, back in 1992. I had to sign a summary form, which essentially stated that I agree to the terms which will be delivered to me in written form once I sign that particular form. Kafka, you say? Yes, happens sometimes.

Anyway, in that lesson #3, the interesting path to follow in your own discovery is to observe the diversity of contracts. I am connecting, here, to my last update in French, entitled « Dans la tête d’un non-éléphant ». In this particular phase of research, it is interesting to discover how many different and clearly distinct contractual patterns are there in the given local market. Is it a ‘mono-contract’ environment, or is there some flexibility? The former suggests a typical market structure from textbooks on microeconomics: monopoly or oligopoly. The latter suggests something more competitive.

Basically, lessons #1 – #3 should tell us what room for institutional innovation is there in this precise market, i.e. what are the odds that a new institutional scheme will work and gain participants.

Good, lesson #4. Once we know the quantities, the prices, and the contracts, it is time to try something practical: a business concept. Not even a fully blown business plan, just a business concept. As you see that local market, can you think of a new, promising business? Logically, what you supply in the market of energy is, well, energy. There is not much room for product innovation in that respect. Still, as you think of it, what we consciously purchase is not the strictly spoken energy, as we do not decide about each individual electron flowing through the plug, but rather the access to energy. You can think about many different forms of that access.

A quick idea, just like that. Imagine a city with many, publicly available charging points for electronic devices. At some of them you can pedal to generate electricity, but just at some. Imagine that you have something like a unique login ID, or codename, which you use to plug your electronics into those publicly available sockets. Every time you use that form of energy outside your household (or the headquarters of your company), the corresponding intake of kilowatt hours charges your account. That would be a market of energy, where consumption is as individualized as technologically possible.

In that lesson #4, you can play with assessing this business concept. What are the odds that it catches on anywhere on Earth? What is the SWOT map, i.e. what are the required competitive strengths, the weaknesses to avoid, as well as opportunities and threats generated by the market?

I have that intuition that you reach the summit of scientific understanding about anything when you can design and control an experiment pertaining to that anything. This is the path to follow in your lesson #5 about the market of energy. Design and control an experiment, related or unrelated to the business concept from lesson #4. How can people experiment with energy? What types of behaviour are important to observe experimentally? How can you achieve, in your experimental environment, the usual attributes of a good experiment: isolation of precise phenomena, acceleration of their occurrence (as compared to real life), observability?

Why do I put experimentation in the last lesson? This is an old principle known to all engineers: if you can experiment with something, and survive, and have some fun, and, on the top of all that, have some new knowledge, it means you’ve got the hang of the thing.

I am taking on another particular, the teaching of management, a teaching I deliver to the 1st year Undergraduate students. If, hypothetically, I try to manage any type of organisational structure, from any hierarchical position that allows any management whatsoever, what are my first steps into an unknown territory? How can I know the rules of the game and which rules are a priority to figure out? Intuitively, I would look for the things that hold the surrounding organisation together. Are those people working together, although, let’s face it, they sometimes hate each other, because they refer and report to a common leader, or rather because they have common goals?

Thus, my lesson #1 in management would consist in observing patterns of behaviour in people around me. What exactly do they do together? How do they cooperate? How do they compete against each other? It is important, in that first lesson, out of the five (allegedly) easy steps, to observe rather than speculate. Just find patterns in human behaviour. The easiest way to do it is sequencing. Any pattern, in any part of observable reality, is a sequence of events. As you observe human behaviour around you, look for recurrent sequences. There are bound to be some. Mr A holds a meeting, every three of four days, with persons B, C, D, and E. The meeting usually lasts about one hour. The person D is usually pissed off, after those meetings.

Another one; when a customer complains about poor quality of the product, those complaints usually trigger a row. Who is arguing with whom?

Lesson #2 means jumping to another source of information: financial statements. Here, a remark. I know many people have a profound disgust of numbers and mathematics, usually because of shitty teaching thereof at the level of elementary school. Still, the outcomes of shitty teaching can be reverted, simply by triggering our own curiosity into action. The financials of an organisation are like the health metrics of a human. If you want to know somebody’s health, you need to understand the meaning of numbers like pulse, body temperature, the average length of sleep time during one night etc. Same thing with financials. They are pertinent metrics of an organism, period.

So, you go to those financials, and you take all of them, like the balance sheet, the income statement, the cash flow statement, and you simply look for the greatest numerical values. You figure out what is sticking out, quite simply. You select the categories attached to those numbers, and you connect them, as if you were connecting the dots in one of those graphical quizzes. This is an almost painfully basic, practical application of the scientific principle known as ‘the Ockham’s razor’. The principle states that the most obvious answer is usually the right one, where the most obvious means the one which requires the least assumptions. In this case, the greatest financial values are supposed to be the most important.

You can also get more sophisticated, during lesson #2, and take financial statements from two distinct periods, in the same organisation. You match the financial categories from two periods, and you calculate the relative magnitude of change, like value from the period T1 (later), divided by the value observed in the same category in period T0 (earlier). If you move along this tangent, you will pay attention to those categories, where the relative magnitude of change x(T1)/x(T0) is the greatest, in plus or in minus.

Lesson #2 teaches you basic empirical observation of quantitative variables, and now, in lesson #3, you are going to combine those empirical observations with the patterned human behaviour from lesson #1. Whatever type of measurement you chose in lesson #2 – the greatest absolute financial values or those displaying the greatest magnitude of change – in lesson #3 you assume that people do things about money. The patterns of behaviour you nailed down in lesson #1, they have a function, and that function is most likely connected to those big, or those quickly changing, financial amounts you observed in lesson #2. In lesson #3, therefore, you are pinning down the actual strategy – or strategies – in the organisation you are studying.

Here, one important distinction is due. The commonly used definitions of strategy, in management science, usually refer to the goals of the organisation, and the tasks planned in order to achieve those goals. Me, in my own little scientific garden, I cultivate the beautiful, behavioural flower of no-bullshit. I deeply agree with Bernard Bosanquet who used to say that it is bloody hard to know for sure what people want, and it is much more sensible to watch what they do. I also cherish John Nash’s point of view, namely that a strategy needs to have reasonably proven payoffs if it is to be seriously used in the future. To me, a strategy is a recurrently repeated pattern of action, with recurrently occurring results. A strategy can be something that people – or organisations – do even without being aware of doing it.

Anyway, in lesson #3, you define those connections between money and behaviour, as the typical strategies in the given organisation. Time has come for lesson #4, the lesson of what-if, the lesson of change. You know what people usually do in an organisation, you know what they are after, in terms of financial payoffs, and now you can imagine what will happen to this organisation if some of those parameters change. For example, what kind of change will this business – if this is a business, of course – undergo if they have the opportunity to attract an extra 40% of equity? (i.e. an addition of equity capital equal to 40% of what they already have as equity; search for the definition of ‘equity’, just to make sure you know what I am talking about). What would happen if they had to cut their equity down by 40%? What kind of strategies would they apply if there is a new opening, in their target market, which allows to pump their gross margin up by 20%, through higher prices? What if a new tax cuts their gross margin down by 20%?

Time for lesson #5, which is of the same kind as lesson #5 about the market of energy: design and control an experiment. Take the organisation you have studied in lessons #1 – #4. You can use the hypothetical changes you traced in lesson #4, or something else that comes to your mind as intriguing, like what-happens-if-I-press-this-button-oops-I-am-sorry but now transform those paths of change into experimental sequences. You give people some input – a task, a piece of information etc. – and you design a detailed sequence of how they should be responding to that input. You design that sequence so as the response, observed in the participants of your experiment, brings you the most valuable information possible.

You know what? I start liking that approach ‘learn Whatever The Hell You Want in 5 Lessons’. I know, I know: liking my own ideas is a slippery path. It is easy to misstep and fall into the abyss of hypocrisy. Still, I like the thing. Those five lessons about the market of energy seem to cover pretty much the basics of Microeconomics, one of my main teaching curriculums, and so, having covered microeconomics and management, I attempt a graceful jump towards another of my teaching paths, that of Political Systems and Economic Policy.

In order to make my jump look more graceful, i.e. in order to mask the possible awkwardness of my movements, I am doing something I like doing: I revert. I like reverting. This time, when teaching something about Political Systems, I will start, in lesson #1, by asking my students to design an experiment. Yes, this time, they start at the point where the students of management would be asked to finish. Let’s take a practical case: the constitution of The United Republic of Tanzania. The one from 1977.

Click this link, download the constitution and ask yourself the following question: how could you possibly stress-test the system? I mean, where can you see the weakest spots in the constitutional order? What sort of phenomena can hypothetically turn this order into disorder, and into what kind of disorder? At this stage, as this is your lesson #1, you can advance pretty intuitively. I am giving an example. In Part II, Article (47), points (1) and (2) of this constitution you can find the following rule: « 47.-(1) There shall be a Vice-President, who shall be the principal assistant to the President in respect of all the matters in the United Republic generally and, in particular shall assist the President in making a follow-up on the day-to-day implementation of Union Matters, perform all duties assigned to him by the President, and perform all duties and functions of the office of President when the President is out of office or out of the country. Without prejudice to the provisions of Article 37(5), the Vice-President shall be elected in the same election together with the President, after being nominated by his party at the same time as the Presidential candidate and being voted for together on the same ticket. When the Presidential candidate is elected the Vice-President shall have been elected. »

Now, imagine that for some reasons, the Vice-President has not been elected, or has been elected but he or she has resigned right after having been elected, and there is no one willing to take the office. In short, no Vice-President. What happens to the political system of Tanzania in such a case? Is it like that block of domino, which, once knocked down, drags the entire constitutional order into deep s**t (spell, as usually, s-asterisk-asterisk-t)? Or, maybe it is just a minor inconvenience?

Take another constitution, that of Australia. Do the same scanning as for this particular case. Look for really soft spots in the system: the institutions, political actors, or mutual checks of power between political actors, which, once disabled or out of control, can knock the whole system out of balance. The question is quite important, by the way. The Australians have the tenth Prime Minister appointed, over the last 10 years. This is a lot of change. Some kind of deep imbalance might be at work. Maybe you can put your finger on it?

Time for lesson #2: generalize the experiments from lesson #1. Take the same countries, those from lesson #1, Tanzania and Australia in the occurrence, and try to sketch the alternative avenues their respective political systems could possibly take from the present moment, into the future. Like three alternative paths of change for each country.

Lesson #3: generalize the observable idiosyncrasies from lessons #1 and #2. What structural (i.e. durable) differences can you notice between the two cases, Tanzania and Australia? What sort of difference between them can you pin down, as for the relative solidity of their constitutional orders, as well as regarding their possible paths of change? How would you describe the unique features observable in each of those political systems?

Lesson #4: figure out the rules of the game. If you had to give a piece of advice to your friend, like how to make a political career in Tanzania, what would you recommend? What does it mean to make political career in Tanzania? What are the most likely stages and pit stops? How long could it take to make the career in question? What strategies should your friend use to cover that path?

Move your (imaginary?) friend to Australia and try to repeat the process of designing their career path in politics. How is it different from Tanzania?

Lesson #5: nail down general metrics for political systems. Sum up your experience from lessons #1 – #4. Now, imagine that somebody asks you: ‘What are the most important facts and numbers to look upon if we want to understand how a given political system works? Which stones should we lift and turn in order to discover the fundamental mechanics of a political system?’. Now, I know that you might feel slightly ill at ease at this point. How can I make general rules on the grounds of two case studies? Well, firstly, this is how science works: brick by f***ing brick, you build that house. You observe one thing, you observe another thing, and you draw your conclusions even if you are not aware of drawing them. That whole piece of intellectual gymnastics, in 5 lessons, serves to make you aware of how you generalize.

Besides, as it comes to political systems, you do not have like a huge sample of cases; it is barely 150 more or less observable entities on the entire planet.

I am consistently delivering good, almost new science to my readers, and love doing it, and I am working on crowdfunding this activity of mine. As we talk business plans, I remind you that you can download, from the library of my blog, the business plan I prepared for my semi-scientific project Befund  (and you can access the French version as well). You can also get a free e-copy of my book ‘Capitalism and Political Power’ You can support my research by donating directly, any amount you consider appropriate, to my PayPal account. You can also consider going to my Patreon page and become my patron. If you decide so, I will be grateful for suggesting me two things that Patreon suggests me to suggest you. Firstly, what kind of reward would you expect in exchange of supporting me? Secondly, what kind of phases would you like to see in the development of my research, and of the corresponding educational tools?

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Dans la tête d’un non-éléphant

 

Ça y est, je suis de retour de mon voyage de vacances et ma vie reprend progressivement son train normal. Les vacances, c’est fatiguant. C’est probablement la raison pour les prendre. Partir en voyage de vacances, ça me pousse immédiatement hors de ma zone de confort. Rien qu’organiser le temps en vue de loisir et de balade décontractée est si différent du rythme « écriture – tâches quotidiennes – sport – loisir » que ça devient un petit défi. C’est par ailleurs la réflexion que je fais souvent à propos de ma vie : parfois j’ai peur de ce que le lendemain peut apporter mais en fait, le lendemain, il est presque douloureusement prévisible. Les vraies vacances consistent à briser la routine et faire quelque chose de complétement différent.

Dans mes deux dernières mises à jour je me suis exercé à ma compétence de base, c’est-à-dire à l’identification des modèles d’entreprise sur la base des rapports financiers. Je l’ai fait pour l’industrie d’assurance (Brique par brique ) ainsi que pour l’industrie médiatique ( Let’s Netflix a bit ). A chaque fois, le but général de l’exercice était d’identifier des schémas de base du business donné avec toutefois des objectifs spécifiques différents. En ce qui concerne l’assurance, je veux définir les valeurs éthiques fondamentales, autour desquelles des conflits éthiques peuvent apparaître et que la responsabilité sociale d’un assureur devrait prendre en compte. En revanche, dans mon étude des cas d’entreprises médiatiques, je veux surtout former un chemin d’apprentissage des fondements de gestion pour les étudiants de première année en Production Cinématique et Télévisée.

Dans cette mise à jour je veux présenter et utiliser une autre technique de recherche et d’enseignement, que j’ai progressivement développée durant les quelques dernières années. C’est l’analyse constructiviste des textes légaux : contrats, lois et traités internationaux. Ma technique d’analyse est une version simplifiée de ce que la doctrine légale décrit comme « interprétation fonctionnelle de la loi ». En gros, dans cette approche, on assume que la loi est un outil fonctionnel. Est-ce que la loi peut bien être quelque chose d’autre qu’un outil fonctionnel ? Oui, bien sûr. La loi est un fragment de la culture – et même de la langue qui constitue le fondement de cette culture – ce qui la rend susceptible à chercher une certaine cohérence sémantique avec ladite culture. En fait, cette cohérence n’est pas juste « une certaine » : elle est très forte. Tellement forte qu’elle peut même devenir dysfonctionnelle.

J’aime bien étudier la vie réelle, donc je saute sur un exemple. J’en prends un qui est bien économique : la loi Luxembourgeoise du 13 juillet 2007 relative aux marchés d’instruments financiers. Oui, je donne le titre de cette loi comme un lien hypertexte puisqu’il sert à télécharger le texte de la bibliothèque de mon blog. Cliquez donc et on se met au travail. Je commence gentiment, par le soi-disant préambule de cette loi. Vous pouvez y lire qu’elle porte transposition d’un certain nombre d’autres lois, ensuite elle modifie d’autres lois et finalement elle abroge deux autres lois. Ça transpose, ça modifie et ça abroge. Cette loi fait impression d’être un classeur de rangement : elle met de l’ordre dans un univers légal ou des normes se multiplient, se croisent et se superposent.

On accélère. Nous sautons à la fin de du texte légal. Nous y trouvons le chapitre IV: « Dispositions finales ». L’article 62 définit la date d’entrée en vigueur, soit le 1er Novembre 2007 ; l’article 63 établit une référence à cette loi en forme abrégée, comme au « règlement grand-ducal relatif aux exigences organisationnelles et aux règles de conduite dans le secteur financier ». L’article 64 stipule que « Notre Ministre du Trésor et du Budget est chargé de l’exécution du présent règlement qui sera publié́ au Mémorial ». En-dessous, nous trouvons deux signatures officielles – celle du Grand-Duc et celle du Ministre du Trésor et du Budget – ainsi que la date de la première de ces signatures, le 13 juillet 2007.

Avant que je passe à l’application de ma propre méthode analytique strictement dite, un petit commentaire. Ces deux signatures qui figurent sous le texte légal reflètent l’institution connue comme « contre-signature ». Le texte légal en question devient vraiment légal, donc entre en vigueur, avec les deux signatures. Une seule ne suffit pas. C’est l’expression d’un principe constitutionnel appelé « équilibre des pouvoirs », où tout changement sérieux de l’ordre légal exige qu’au moins deux acteurs importants – le monarque et le gouvernement exécutif en l’occurrence – soient d’accord sur le truc. La confiance, c’est merveilleux, mais c’est même plus merveilleux lorsque les gens peuvent se surveiller mutuellement. Ensuite, l’article 64 charge le Ministre du Trésor et du Budget, donc le même ministre qui contre-signe cette loi, de son exécution. Cette disposition, désignée en langage légal comme délégation législative, veut dire qu’il y a quelque chose à exécuter, donc qu’il y a des décisions à prendre, donc que la loi confère une liberté de jugement et de décision au Ministre du Trésor et du Budget. Dans cette perspective particulière, la contre-signature prend une teinte légèrement différente. Le Ministre du Trésor et du Budget demande poliment au Grand-Duc Henri : « Votre Altesse, voilà que le Parlement a voté cette loi qui me donne des prérogatives discrétionnaires en ce qui concerne les exigences organisationnelles et les règles de conduite dans le secteur financier. Voulez-vous bien exprimer votre accord Ducal pour que je puisse les exécuter, ces petites prérogatives discrétionnaires ? ».

J’ai formulé ce commentaire pour vous montrer qu’une loi c’est comme un oignon : ça a des couches. Une analyse vraiment complète devrait prendre en considération cette complexité. Bon, je développe l’étude de la loi question sur la base de deux cas hypothétiques : celui d’absence complète de la norme en question ainsi que celui d’existence d’une norme contraire. Je construis donc trois réalités alternatives : celle effectivement en place, donc avec cette loi en vigueur, ensuite une réalité où cette loi n’existe pas du tout et finalement une troisième, où ces deux ensembles des dispositions légales – donc le préambule ainsi que les dispositions finales plus les signatures – sont formulées comme la contradiction logique de leur formulation réellement en place.

Je commence par l’annihilation, donc par l’hypothèse que la loi Luxembourgeoise du 13 juillet 2007 relative aux marchés d’instruments financiers n’est jamais entrée en force, pour quelles raisons que ce soit. Cela veut dire que les transpositions, les modifications et les abrogations de ces autres lois mentionnées dans le préambule n’ont pas eu lieu. En même temps, nous ne savons que dalle qu’est-ce que ça change en termes d’exigences organisationnelles et les règles de conduite dans le secteur financier. Il faut connaître les dispositions de toutes ces lois listées dans le préambule ainsi que les dispositions exactes de cette loi précise pour s’en faire une idée. L’absence de cette loi précise change beaucoup à la structure de tout un ensemble d’autres normes légales. Les lois de ce type sont fréquemment appelées « structurelles », « organiques » ou « quasi-constitutionnelles ». En généralisant, on peut dire que le nombre des normes légales externes, dont la force ou le contenu sont affectés par la présence ou l’absence de la loi que nous étudions, est une mesure de l’importance structurelle de cette loi.

Je passe à la contradiction, donc à l’étude du cas contraire. Là, une première observation saute aux yeux : en fait, il y a une multitude des contradictions possibles de rien que le préambule et les dispositions finales de notre loi sur les marchés d’instruments financiers. Ces deux coupures sélectives, prélevées du texte entier de la loi, contiennent beaucoup de phrases logiques séparées. Chacune de ces phrases peut être opposée à sa négation logique. Le préambule dit, entre autres, que la loi en question modifie la loi du 3 septembre 1996 concernant la dépossession involontaire de titres au porteur. On peut imaginer un texte légal alternatif, qui stipule explicitement, par exemple, que « la loi du 13 juillet 2007 relative aux marchés d’instruments financiers ne modifie pas la loi du 3 septembre 1996 concernant la dépossession involontaire de titres au porteur » avec toutes les autres dispositions formulées de façon identique.

Chaque proposition simple de notre loi Luxembourgeoise du 13 juillet 2007 relative aux marchés d’instruments financiers peut être soumise à négation et formulée de façon contradictoire. Cela crée une multitude des réalités légales alternatives. De même, l’absence complète de cette loi peut aussi créer plusieurs états alternatifs. L’analyse que je viens de présenter – simuler l’absence d’une norme légale donnée ainsi que sa contradiction – est élégamment désignée comme « analyse antithétique » ou « par antithèse ». Elle a sa source dans la logique bimodale d’Aristote, que vous avez pu apprendre, à la fac, si vous aviez un cours de logique légale, comme « division logique ». Vous pouvez trouver un développement théorique magistral à ce sujet chez Nelson Goodman.

Lorsque j’étais étudiant en droit, mon prof de logique adorait jouer ces petits jeux qui vous tournent le cerveau à l’envers : « Écoutez, Wasniewski. Je pose : l’univers entier est composé d’éléphants et de non-éléphants. Ai-je raison ? Y a-t-il un contexte possible où je me trompe ? ». Le truc, dans cet exercice, n’avait rien à voir avec la zoologie. Il fallait s’accrocher au concept de « se tromper » et mordre dedans à pleines dents. Lorsqu’on vient à bout de la panique intellectuelle initiale, on peut remarquer qu’en ce qui concerne les marchés financiers, par exemple, la division logique en éléphants et non-éléphants est tout simplement sans importance. Si la véracité d’une proposition ne change rien à un état donné de réalité, donc lorsque ladite proposition est indifférente à ladite réalité, son application est une erreur de jugement. Si vous voulez, c’est comme si vous appliquiez une loi économique à l’astronomie.

Remarquez, je peux m’accrocher à l’idée des contradictions multiples et explorer un autre sentier. Un éléphant, c’est plus gros qu’un humain. Je peux, hypothétiquement, me trouver à l’intérieur d’un éléphant mais le cas contraire est difficilement concevable. Si je me trouve dans la tête de l’éléphant, c’est acceptable. Toutefois, si ma position à l’intérieur de l’éléphant est l’opposé de celle dans la tête, si vous voyez ce que je veux dire, la vie devient dure. Dans ce contexte, la division de l’univers entier en éléphants et non-éléphants prend une dimension existentielle profonde et je ne me risquerais pas de la contredire.

Je prends un autre exemple : la loi Australienne sur la transparence eu égard à l’influence étrangère. Dans l’original, son nom complet est : « Foreign Influence Transparency Scheme Act 2018 ; No. 63, 2018 ; An Act to establish a scheme to improve the transparency of activities undertaken on behalf of foreign principals, and for related purposes ». Cette fois, j’applique la même méthode antithétique à un autre type de disposition légale : les définitions. Pratiquement toute loi contient des définitions légales, donc des définitions spécifiques des mots apparemment ordinaires. Je prends la section (donc, comme nous dirions en Europe, l’article) 13A de cette loi.

La section 13A définit un arrangement sujet à l’enregistrement, comme un arrangement entre une personne et un principal étranger, suivant lequel cette personne entreprend, pour le bien du principal étranger, une ou plusieurs activités qui, si entreprises pour le bien du principal étranger, seraient sujettes à l’enregistrement eu égard au principal étranger. Un arrangement n’est pas sujet à l’enregistrement dans la mesure où l’activité entreprise sous ledit arrangement serait exempte sous les dispositions du Chapitre 4 de la Partie 2 de la loi. J’ai vérifié ledit Chapitre 4 de la Partie 2 et ça a tout l’air d’être un de ces cas de logique circulaire. La liste d’exemptions à la définition générale de la section 13A couvre : l’aide et assistance humanitaire, conseil légal et représentation légale, l’activité des membres du Parlement ainsi que l’exécution de la fonction publique, l’activité diplomatique, consulaire ou similaire, l’activité liée à la pratique d’une religion, l’action d’employés des gouvernements étrangers et d’entreprises étrangères, l’activité des représentants d’organisations industrielles, représentation personnelle relative à une procédure administrative, relations de famille, les organisations de charité, officiellement enregistrées, actions à fins artistiques, l’activité des certaines organisations et certaines professions, ainsi qu’enfin certaines circonstances spéciales.

Je vous jure. Je traduis l’original aussi fidèlement que possible. D’abord, l’article 13A définit un arrangement sujet à l’enregistrement comme pratiquement tout contrat qui peut être signé entre un principal étranger et un résident Australien. Ensuite, plus loin, la liste d’exemptions élimine pratiquement tous les contrats habituellement signés entre des parties des nationalités différentes. Somme toute, si moi, résident Polonais, je signe avec un résident Australien un contrat pour conduire un coup d’état en Australie, alors peut-être ce contrat serait sujet à l’enregistrement.

Bon, l’analyse antithétique. Qu’est-ce qui se passerait si l’article 13A disparaissait complétement ? La conséquence la plus évidente est la disparition d’exemptions à l’article 13A, donc la disparition de toute la Partie 2 du Chapitre 4 de la loi No. 63/2018. Voici ce qu’on appelle la nature systémique des normes légales. La conséquence juste légèrement moins évidente est que les autorités responsables de l’application de cette loi auraient une liberté totale d’interpréter le devoir d’enregistrer certains contrats entre les résidents Australiens et des parties étrangères. La liberté d’action sur la part d’un fonctionnaire public, sans des limites fixées par la loi, veut dire plus de pouvoir discrétionnaire dans les mains dudit fonctionnaire.

L’hypothétique disparition de l’article 13A, avec toutes les autres dispositions de la loi No. 63/2018 bien en place provoquerait une croissance nette du pouvoir discrétionnaire de la branche exécutive du gouvernement Australien, peut-être bien aussi une croissance analogue sur la part des tribunaux. Eh ben oui, si la loi reste muette sur des trucs importants, il faut une longue chaine des verdicts judiciaires pour les expliquer une fois pour toutes, ces trucs importants.

Je passe à la seconde phase d’antithèse : la contradiction de l’article 13A. Une remarque intéressante s’impose ici. Bien que l’article 13A est systémiquement lié à la Partie 2 du Chapitre 4, qui contient les exemptions, le fait de changer cette liste d’exemptions ou même de rédiger leurs contradictions spécifiques ne sera pas une contradiction de l’article 13A. Si dans cette Partie 2 du Chapitre 4 je contredis l’article 25 et je stipule que l’exécution du cours normal de quelle profession légale que ce soit ne donne pas lieu à une exemption, ça ne change rien à l’article 13A.

En plus, il n’y a pas tellement des contradictions possibles de l’article 13A. Vous vous souvenez de l’analyse faite, il y a quelques paragraphes, de cette loi Luxembourgeoise sur les marchés financiers ? Il y avait tout un tas des formulations contradictoires. Ici, il y en a juste une : on peut donner la définition de ce qui n’est pas un arrangement sujet à l’enregistrement. C’est tout. En plus, cette contradiction ne changerait rien à l’essence de l’article 13A, donc au fait qu’il y a une méthode d’établir le catalogue des contrats avec des principaux étrangers, qui sont sujets à l’enregistrement. Au lieu des plusieurs réalités sociales possibles dans le cas de cette loi Luxembourgeoise, cette fois il y a juste une réalité possible.

Je conclue. Comme je l’avais dit au début de cette mise à jour, cette analyse antithétique simple que je viens de présenter sert à comprendre comment marche la loi. C’est l’approche constructiviste : nous voulons découvrir quels mécanismes sociaux sont mis en marche avec l’entrée en force d’une norme légale donnée. Avec ces deux cas – la loi Luxembourgeoise sur les marchés financiers et la loi Australienne sur la transparence eu égard à l’influence étrangère – nous venons de découvrir quelques-uns de ces mécanismes.

Tout d’abord, une norme légale peut servir à mettre de l’ordre dans une multitude d’autres normes. La loi peut servir de classeur de rangement pour des règles différentes de conduite. C’est une fonction sur laquelle Herbert Hart mettait l’accent dans sa théorie de la loi. Ensuite, les normes légales créent ou bien font disparaître des pouvoirs discrétionnaires sur la part des fonctionnaires publics. Vous pouvez trouver une excellente analyse de ce phénomène chez un classique, Alexis de Toqueville et son traité sur la démocratie en Amérique. Finalement, vous avez pu remarquer que le contexte social peut offrir des marges de liberté très différentes, comme alternatives par rapport à ce que stipulent les normes légales en force. Cette marge peut être vraiment spacieuse (cas Luxembourgeois) ou bien quasiment inexistante (cas Australien).

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Let’s Netflix a bit

 

I have just returned from my summer holidays, and my mind wanders a bit. For me, going on holiday is a painful activity. Let’s face it: being on a holiday sucks. This is probably the reason why it is worth to go on a holiday. I know a woman, a really wise one, whom I once heard saying: ‘Real life starts when you get out of your comfort zone’. That’s deep. I can smell real wisdom here. I am the programmed kind: I like routines, I like scheduling and structuring my activity. Going on a holiday is bloody painful for someone like me. I need to reprogram, and I need to do it quickly, and it is stressful, and so it is good.

It is like six or seven years since I discovered that hoping for ‘rest’ and ‘relax’ on a holiday is just unreasonable. The whole point of taking some time off my ordinary routines is to do something different, the more different the better, and the more it sucks in terms of current adaptive effort, the more it benefits to my central nervous system.

I have been performing my current adaptive effort in Western Brittany, France, near the region’s capital Quimper. The first thing I needed adapting to was the astronomical, daily cycle. Longitudinally, the place is on the same meridian as Western England. It is almost like Ireland. Still, legally, the place is in the same time zone as my own country, Poland, i.e. in the Central European one. Result: the sun rises above the forest (I had one right in front of my window) around half past seven a.m., and it sets after nine p.m. My habitually programmed, neurological clock kicked into the ‘early morning’ mode when it was basically still night time outside, and it settled into the ‘night’ gear when there was still plenty of daylight.

The second type of daily cycle I found it hard to adapt to was of the gastronomical nature. Probably harder to catch on with than the astronomical. I am a big fan of intermittent fasting. Through laborious trial and error, over the last 11 months, I have found out that fasting like 16 hours out of 24 is just good for me, and the eight hours of eating would better to be in the morning and in the middle of the day. With that rhythm, I sleep well, I am in good shape, I stay sharp and alert, whilst keeping a lot of effortless self-control. Believe me, at the age of 50, it is all not as obvious as one could think.

Now, in France, breakfast at the hotel is served between 8.30 (sometimes 7.30) and 10.00 a.m. Lunch time in restaurants is from 12.00 until 2 p.m. Past 2 p.m. it is bloody hard to have a lunch served, save for McDonald’s, and for places with ‘Brasserie’ written over their doorstep. Dinner time starts at 7 p.m. You go hiking on those breath-taking cliffs of the Brittany’s seaside, you miss the ‘feeding window’ in restaurants, and you’re like out of the system. Just try to fast intermittently with that type of gastronomical culture. Good luck.

Anyway, I’m back. And I am joyfully sailing through the safely charted waters of my habits. I have been thinking a lot about my teaching, at the university. That holiday time in Brittany helped me to sort of drive it down to the bare essential. I can and should teach, most of all, what I am at least acceptably good at, and this is fundamental social patterning. I mean I can take the financial statements of a business and I quickly notice patterns in those numbers, and I deconstruct a business model out of them. Same with macroeconomic statistics. Very much the same with legal texts: I take a legal act, or a contract, and I start forming the pattern of alternative realities governed by various rules. During this holiday I have just reached the blissful end of, I noticed I tend to do it with people, as well. I am sitting in an airport, I have a glance here and a glance there and I start patterning people around me. I am having fun with trying to predict what the given person is going to do next, just on the grounds of my observation. Are they going to order coffee or orange juice, at the bar? This kind of thing.

What we call our mind works very largely like that. Unless you’re autistic, you instinctively group the instances of your sensory experience into categories, which you aggregate into even broader categories etc. This is called abstract thinking. It allows to see a forest where your basic wolf would just see a bunch of those-tall-not-to-bite-into-things-with-harsh-and-hard-on-them-and-spiky-around-them. In me, abstraction comes with a loop of introspection: I know I am abstracting and I am steering the process to some extent.

Thus, what I can teach, most of all, is that semi-intuitive patterning with introspection. As I am introspecting the process, I think I usually start proceeding with basic quantities. Whatever type of phenomena I deal with, I look for the biggest items in the first place, and then I go diminuendo (i.e. towards lower and lower sizes). If I wanted to represent the process analytically, like to put it into an algorithm, it is sorting associated sets. I have a set of values. I have it associated with a set of categories, matching one to one, i.e. one value with one category. I sort the values, from the biggest one downwards, and I infer about a hierarchy in the corresponding categories. Value A is greater than value B, and thus the associated category A’ is more important than the associated category B’.

In a consecutive step, I associated the ordered pair of associated categories (A’, B’) with more abstract a category, like ‘key assets’ or ‘value added’. I start identifying patterns of connection between those ordered categories. Should I add them up in order to have an aggregate, or maybe subtract them to nail down a residual? Wait, it could be like multiplying them so as to have a two-dimensional manifold. Still, dividing one by the other is tempting, too. I could have a proportion, then. Hmmm…

You see the general drift? Good, so let’s make it more specific, like into a structured teaching. I mentioned a few times that I teach fundamentals of management to the students of 1st year Undergraduate Film and Television Production. I guess I could base that teaching on the patterning of business models observable in the media and show business industry. Here comes a hurdle, however. I base my patterning of business models on the study of financial statements. This, in turn, requires elementary understanding of financials in themselves. Question: how can I teach that elementary understanding to people who, most probably, have never had any contact with those things, and probably don’t like maths at all.

Here comes the elementary wisdom of economic sciences: numbers have meaning regarding social phenomena, just as they have meaning in engineering or in art. When you shoot a photo of a waterfall, and you really mean art, you will look for different metrics (distance, breadth of the panorama, light filter etc.) that if you were shooting the photo of a dog playing with a ball. When you plan to make a video on You Tube, you will look for some metrics in, for example, the upload speed of your local Internet connection.

In business, numbers are frequently expressed in money, i.e. in the units of currency. Money is like a social hormone: it is being secreted, and it clusters in places and moments, where and when something important is happening. The amount of money present in a given place and time expresses the social value of things, i.e. the relative cost of doing something and the relative attractiveness.

Of course, you will say there are valuable things in life which are not measurable in money: love, peace, friendship, transcendence etc. Now, if you think so, just let’s make a short quiz. Where can you have more friends: in the middle of a thriving community or in a deserted warzone? Probably in the former. Where is there more money in circulation? Probably in the former. Next bus-stop: transcendence. Where do more people experience the feeling of transcendence: in the middle of a thriving community or in a deserted warzone? Probably in the former. Where is there more money in circulation? Probably in the former. Yes, money can’t buy love, but more love is likely to be found in thriving communities with monetary systems than in remote, lonely locations.

Thus, numbers describing the amount of money in a given time and place tell us a lot about the socially recognized, overall value of things that are going on in that time and place. This is socially ritualized information, and so it is generalized, distorted and it has holes in it, yet this is information.

Good. As we talk about Film and Television Production, let’s Netflix a bit. In order to understand how a business works, a good angle of approach is to identify the key resources they need, and the ways to collect capital for the accumulation of those resources. The type of financial statement that we use to grasp this aspect is called ‘balance sheet’. It is a T-account, i.e. it has two sides, and those two sides should be rigorously equal to each other. One side shows some inflow, or the source of a resource, and the other side shows the employment of that inflow. In a balance sheet, one side is called ‘assets’, and it shows how capital is being employed in a business. The other side is called ‘equity and liabilities’, and it shows the provenance of capital, respectively from direct ownership of the business (equity), and from borrowing (liabilities).

Here comes the balance sheet of Netflix, as presented in their Annual Report for the fiscal year 2017. In Table 1, a summary version of the balance sheet is presented. You can find the source table in the Excel spreadsheet attached to that annual report. This specific balance sheet seems to balance itself on one word: content. The resources (assets) of Netflix are mostly ‘content’, i.e. intellectual property rights to something you can broadcast or stream. On the passive side of the balance sheet, we have, in order, three categories: content liabilities, long-term debt, and stockholders’ equity. Content liabilities is the money you owe to people, whom you have sort of borrowed their content from, on the basis of a licence agreement.

Table 1 – The summary balance sheet of Netflix

As of December 31,
2017 2016 2015 2014 2013
(in thousands) (in thousands) (in thousands) (in thousands) (in thousands)
Cash, cash equivalents and short-term investments $2 822 795 $1 733 782 $2 310 715 $1 608 496 $1 200 405
Total content assets, net 14 681 989 11 000 808 7 218 815 4 939 460 3 838 364
Working capital 2 203 662 1 133 634 1 902 216 1 263 899 883 049
Total assets 19 012 742 13 586 610 10 202 871 7 042 500 5 404 025
Long-term debt 6 499 432 3 364 311 2 371 362 885 849 491 462
Non-current content liabilities 3 329 796 2 894 654 2 026 360 1 575 832 1 345 590
Total content liabilities 7 502 837 6 527 365 4 815 383 3 693 073 3 121 573
Total stockholder’s equity 3 581 956 2 679 800 2 223 426 1 857 708 1 333 561

Here comes the most fundamental business pattern in Netflix. You need content to be Netflix. You also need highly liquid financial assets (i.e. ‘Cash, cash equivalents and short-term investments’), as well as some working capital, but most of all you need rights to stream some content. It means that the most important activity at Netflix, like the most important business thing anyone can possibly do, consists in securing content.

Now, it is a good moment to ask a disconcertingly basic question: how is that value of content assets estimated? What is the financial value of one episode of ‘Walking Dead’, for example? In other words, what makes the recognized value of the most valuable resources in the Netflix business model? In the PDF version of the annual report 2017, I found a short note about the thing (page 48 of the PDF): ‘Streaming Content: The Company acquires, licenses and produces content, including original programming, in order to offer members unlimited viewing of TV shows and films. The content licenses are for a fixed fee and specific windows of availability. Payment terms for certain content licenses and the production of content require more upfront cash payments relative to the amortization expense. Payments for content, including additions to streaming assets and the changes in related liabilities, are classified within “Net cash used in operating activities” on the Consolidated Statements of Cash Flows.

For licenses, the Company capitalizes the fee per title and records a corresponding liability at the gross amount of the liability when the license period begins, the cost of the title is known and the title is accepted and available for streaming. The portion available for streaming within one year is recognized as “Current content assets, net” and the remaining portion as “Non-current content assets, net” on the Consolidated Balance Sheets.

For productions, the Company capitalizes costs associated with the production, including development costs, direct costs and production overhead. These amounts are included in “Non-current content assets, net” on the Consolidated Balance Sheets. Participations and residuals are expensed in line with the amortization of production costs.

Based on factors including historical and estimated viewing patterns, the Company amortizes the content assets (licensed and produced) in “Cost of revenues” on the Consolidated Statements of Operations over the shorter of each title’s contractual window of availability or estimated period of use or 10 years, beginning with the month of first availability. The amortization is on an accelerated basis, as the Company typically expects more upfront viewing, for instance due to additional merchandising and marketing efforts. The Company reviews factors impacting the amortization of the content assets on an ongoing basis. The Company’s estimates related to these factors require considerable management judgment.

The Company’s business model is subscription based as opposed to a model generating revenues at a specific title level. Therefore, content assets, both licensed and produced, are reviewed in aggregate at the operating segment level when an event or change in circumstances indicates a change in the expected usefulness of the content or that the net realizable value or fair value may be less than amortized cost. To date, the Company has not identified any such event or changes in circumstances. If such changes are identified in the future, these aggregated content assets will be stated at the lower of unamortized cost, net realizable value or fair value. In addition, unamortized costs for assets that have been, or are expected to be, abandoned are written off.

This passage tells us a lot, and I feel like cutting small bits out of that lot. You know, cutting with the Ockham’s razor. There is content that Netflix produces, the content it acquires. This is where content comes from. That content can be exploited in two ways: it can be sold directly to its final users, via streaming and Netflix, or it can be further licenced (or sub-licenced) to third parties, and streamed or broadcasted via their platforms. You can see it in the flow chart below. I like flow charts. Social scientists do.

Netflix business model content types 1

The balance sheet introduced in Table 1, plus the explanatory note supply some information as for the structure of the Netflix content business. We can see the word ‘content’ both in assets, i.e. in the resources of the company, and in the liabilities. Liabilities labelled ‘content’ are the estimated value of content acquired from external creators and streamed on the basis of a licence. Now, I divide the values disclosed in line labelled ‘Total content liabilities’ by the value of ‘Total content assets, net’. What I get is the relative share of royalties paid to external creators in the total value of content assets. Here are the results: 4          81.3% in 2013, 74.8% in 2014, 66.7% in 2015, 59.3% in 2016, and 51.1% in 2017.

In other words, the bigger Netflix becomes in terms of the total capital embodied in its assets, the greater becomes the share of its internally produced content, in relation to the externally acquired one. Here comes the next rule of that business model: the content you want is most of all your own. You can use the externally purchased one to make your platform more attractive, but the real money is in own creation. The provisional – and interesting – hypothesis is that there must be a lot of middlemen in that business, i.e. people who trade content, and add their margin at each transaction. The quite substantial amount of cash held in Netflix’s balance sheet corroborates this conjecture: if you want to buy content, or finance its production, at the best possible prices, you might need to advance cash quickly.

Good, let’s move away from ‘Walking Dead’ towards something more joyful and politically correct, i.e. towards the business of Walt Disney Co.  Below, in Table 2, you can find the consolidated balance sheets of Walt Disney Co. for 2017 and 2016.  I apply the same simplistic method of observation: I look for the greatest values on both sides of the balance sheet. In the case of this beast, big capital is counted in tens of billions of dollars. On the active side, surprise: the only two items in that range of magnitude are: ‘Attractions, buildings and equipment’ and ‘Goodwill’.

A bit of explanation is due as for that latter category. Goodwill might suggest someone had good intentions. Weeell, sort of. When you are a big company and you buy a smaller company, and you obviously overpay for the control over that company, over the market price of that stock, the surplus you have overpaid you call ‘Goodwill’. It means that this really expensive purchase is, in the same time, very promising, and there is likely to be plenty of future profits. When? In the future, stands to reason.

Anything that could be more or less directly associated to making movies and shows, like intangible assets (intellectual property etc.) or ‘Film and television costs’ is, quite surprisingly, much more modest in that balance sheet. On the passive side, the greatest value consists of ‘Retained earnings’. They make over 70% of the total capital accumulated by Walt Disney Co.

We have an interesting business model, here. You earn profits, and you retain them, and you use them to build attraction parks, as well as to buy smaller companies. If you want my opinion, whilst Netflix looked like a classical media business, Walt Disney Co. looks much more like an investment fund with two portfolios.

Table 2 Consolidated balance sheets of Walt Disney Co.

(in millions, except per share data)
September 30, 2017 October 1, 2016
ASSETS
Current assets
Cash and cash equivalents  $4 017  $4 610
Receivables 8 633 9 065
Inventories 1 373 1 390
Television costs and advances 1 278 1 208
Other current assets 588 693
Total current assets 15 889 16 966
Film and television costs 7 481 6 339
Investments 3 202 4 280
Parks, resorts and other property
Attractions, buildings and equipment 54 043 50 270
Accumulated depreciation (29 037   ) (26 849   )
Projects in progress 2 145 2 684
Land 1 255 1 244
Intangible assets, net 6 995 6 949
Goodwill 31 426 27 810
Other assets 2 390 2 340
Total assets  $95 789  $92 033
LIABILITIES AND EQUITY
Current liabilities
Accounts payable and other accrued liabilities  $8 855  $9 130
Current portion of borrowings 6 172 3 687
Deferred revenue and other 4 568 4 025
Total current liabilities 19 595 16 842
Borrowings 19 119 16 483
Deferred income taxes 4 480 3 679
Other long-term liabilities 6 443 7 706
Commitments and contingencies (Note 14)
Redeemable noncontrolling interests 1 148  –
Equity
Preferred stock, $.01 par value
Authorized – 100 million shares, Issued – none  –  –
Common stock, $.01 par value, Authorized – 4.6 billion
shares,
Issued – 2.9 billion shares 36 248 35 859
Retained earnings 72 606 66 088
Accumulated other comprehensive loss (3 528   ) (3 979   )
Treasury stock, at cost, 1.4 billion shares at
September 30, 2017 and 1.3 billion shares at October 1,
2016 (64 011   ) (54 703   )
Total Disney Shareholders’ equity 41 315    43 265   
Noncontrolling interests 3 689 4 058
Total equity 45 004    47 323   
Total liabilities and equity  $95 789  $92 033

Still another jump, now, towards the respectable Discovery Communications Inc., the operator of Discovery channels. Table 3, below, introduces their balance sheet for 2017 and 2016. This particular case is interesting because of its dynamics more than its structure properly spoken. The company swelled like a balloon, over the fiscal year 2017. Its total capital, as registered in the balance sheet, has taken a shot of plus 44%, almost seven billions of dollars. Interestingly, practically all of that intake consisted of cash and cash equivalents. When businesses vacuum-clean the market of cash, as Discovery Communications has just done, it means they are up to something. Pardon, they are facing exciting challenges, which result in necessary strategic adjustments.

Here, with the case of Discovery Communications, we can see a media business whose activity seems to consist, very largely, of waiting for some opportunities to consume. On the passive side, this vigil is being financed by long-term debt. This is, in general, an interesting trait of those media businesses: they seem to be more debt-based than equity-based. In other words, their management seems to be more keen on dealing with lenders, than messing around with the stock market. It seems to be a recurrent characteristic of strongly project-oriented companies. I can see the same thing in a completely different fairy tale, that of aviation, with Boeing and Airbus.

Table 3 The balance sheet of Discovery Communications Inc.

December 31,
2017 2016
ASSETS
Current assets:
Cash and cash equivalents $7 309 $300
Receivables, net 1 838 1 495
Content rights, net 410 310
Prepaid expenses and other current assets 434 397
Total current assets 9 991 2 502
Noncurrent content rights, net 2 213 2 089
Property and equipment, net 597 482
Goodwill, net 7 073 8 040
Intangible assets, net 1 770 1 512
Equity method investments (See Note 4) 335 557
Other noncurrent assets 576 490
Total assets $22 555 $15 672
LIABILITIES AND EQUITY
Current liabilities:
Accounts payable $277 $241
Accrued liabilities 1 309 1 075
Deferred revenues 255 163
Current portion of debt 30 82
Total current liabilities 1 871 1 561
Noncurrent portion of debt 14 755 7 841
Deferred income taxes 319 467
Other noncurrent liabilities 587 393
Total liabilities 17 532 10 262
Additional paid-in capital 7 295 7 046
Treasury stock, at cost (6 737) (6 356)
Retained earnings 4 632 5 232
Accumulated other comprehensive loss (585) (762)
Total equity 4 610 5 167
Total liabilities and equity $22 555 $15 672

I am consistently delivering good, almost new science to my readers, and love doing it, and I am working on crowdfunding this activity of mine. As we talk business plans, I remind you that you can download, from the library of my blog, the business plan I prepared for my semi-scientific project Befund  (and you can access the French version as well). You can also get a free e-copy of my book ‘Capitalism and Political Power’ You can support my research by donating directly, any amount you consider appropriate, to my PayPal account. You can also consider going to my Patreon page and become my patron. If you decide so, I will be grateful for suggesting me two things that Patreon suggests me to suggest you. Firstly, what kind of reward would you expect in exchange of supporting me? Secondly, what kind of phases would you like to see in the development of my research, and of the corresponding educational tools?

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Brique par brique

Je suis en train de prendre deux semaines de vacances et je blogue de cas en cas, sans régularité. Même chose pour le travail de recherche sérieux. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle vous ne trouverez pas nécessairement un éditorial en vidéo, comme j’ai l’habitude d’en placer au début de mes mises à jour. Le Wi Fi de l’hôtel a déjà de la peine à télécharger le texte de ma mise à jour et le l’éditorial vidéo ça pourrait bien être trop lui demander.

Je suis en train de contempler, une fois de plus, une complexité des tâches. Bon, d’accord, je baisse un peu de registre. Au lieu de parler de « la complexité des tâches » je peux dire simplement : je fais beaucoup de trucs en parallèle. La recherche, l’enseignement, le blog et les projets d’entreprise : ça commence à se bousculer. Je reviens donc à l’une des choses que je considère comme une compétence essentielle en moi en tant que chercheur et analyste d’affaires : la lecture des rapports financiers. J’ai remarqué, ces derniers temps, que quoi que je fasse, je retourne à cette même séquence de recherche : je trouve des entreprises qui publient leurs comptes financiers, je lis ces comptes et j’identifie des schémas répétitifs dans les nombres qui y figurent, enfin j’interprète ces schémas comme des processus (des séquences d’évènements) qui se répètent.

Quand j’y pense, c’est aussi le type de cheminement que j’enseigne à mes étudiants. Si tu veux comprendre la façon dont marche l’entreprise donnée, étudie leurs comptes, comprends comment se forme le bénéfice d’entreprise, identifie les actifs les plus importants ainsi que leurs sources de financement.

Je vais essayer de suivre cette séquence pour mettre un peu d’ordre dans mon travail intellectuel. Je (re)commence avec le même sujet qui, la dernière fois que j’avais fait une mise à jour en français, m’avait mené dans cette chevauchée théorique à propos de John Nash et John Rawls, donc avec le sujet de la responsabilité sociale d’entreprise, ou RSE, dans le secteur d’assurances. C’est un projet mi science mi business, que je poursuis un peu à côté de mes activités de recherche principales. Toutes les grandes sociétés d’assurances déclarent, bien sûr, d’être socialement responsables. Aucune ne déclare d’être socialement irresponsable. Seulement moi, j’aime bien aller au fond des choses et je veux savoir, de quelle façon exacte les sociétés d’assurances peuvent être socialement responsables (ou bien irresponsables). Je prends donc les rapports annuels ou, comme ça s’appelle dans la profession, les documents de référence pour l’année 2017, de trois sociétés d’assurances : AXA, Vaudoise Assurances, Crédit Agricole Assurances.

Je suis un cheminement d’analyse aussi fondamental que possible, donc j’avance comparaison par comparaison. J’ouvre les trois rapports annuels que je viens de mentionner et je me concentre sur les bilans qui y sont présentés. Pourquoi sur les bilans ? Eh bien, c’est une chose que j’avais remarquée il y a des années : un bilan présenté de façon honnête montre les ressources fondamentales que l’entreprise donnée possède ainsi que les sources de financement de ces ressources. Croyez-moi, ça vous dit des trucs.

Chez Vaudoise Assurances  , le montant total d’actifs, fin 2017, est de 7,94 milliards CHF (francs suisses). Je cherche, à l’intérieur de ce total, des montants comptés en milliards. Il y en a deux : « Obligations et autres titres à revenus fixes », égal à 3,46 milliards de CHF, ainsi que « Placements immobiliers », montant à 1,49 milliards de CHF à la fin 2017. Toutes les autres catégories s’arrêtent en-dessous d’un milliard des CHF. Parmi ces autres catégories de moins d’un milliard des CHF, celles comptées en centaines des millions sont les suivantes, par ordre de valeur : prêts hypothécaires (621,98 millions), prêts à des collectivités (529,4 millions), produits alternatifs (366,4 millions), les placements pour le compte et au risque de souscripteurs d’assurances vie (214,23 millions), ainsi qu’une catégorie générale dénommée « Autres titres à revenus variables » (204,9 millions).

Donc, si je voulais dire en des mots simples quelles sont les ressources principales de Vaudoise Assurances , ce seraient principalement des placements financiers ou immobiliers à bas risque et à un taux de retour relativement assuré, et ce type d’actifs financiers est suivi par des actifs de plus en plus risqués. Maintenant je fais un saut rapide sur l’autre côté du bilan, dans les passifs. La composante principale des passifs est une catégorie nommée « Provisions techniques d’assurances » : elle fait 5,3 milliards des CHF dans le bilan total de 7,94 milliards. Elle est suivie par les capitaux propres de la société (donc par ce qui est la strictement parlée propriété nette des actionnaires), montant à 1,73 milliards des CHF.

Voici qu’une technologie se dessine. Je collecte des capitaux propres, en un montant suffisant pour mettre en place l’organisation capable de vendre et garantir des contrats d’assurance. Les primes d’assurance payées par les assurés s’accumulent et forment un fonds financier, qui, à son tour, est investi en des placements financiers ou quasi-financiers (l’immobilier, par exemple) à un risque raisonnablement bas. Là, il y a une chose importante à se mettre en tête, quand j’y pense : l’industrie d’assurances est très différente au niveau agrégé, donc au niveau de la société d’assurances toute entière, par rapport à ce qu’est un contrat individuel d’assurance. Au niveau du contrat individuel, le client signe et paie la prime et – sauf des cas franchement criminels – compte de ne jamais avoir à utiliser cette assurance pour compenser le sinistre correspondant. Qui plus est, la plupart de nous, les clients des sociétés d’assurances, nous marchons à travers notre vie en signant des assurances multiples et en évitant la majorité des sinistres qui y correspondent.

Cependant, à un niveau agrégé, toute la mathématique d’assurances – la mathématique actuarielle – assume qu’un ensemble des sinistres survient à coup sûr dans la population donnée d’assurés. Autrement dit, ce qui est une éventualité peu probable et évitée autant que possible au niveau d’un contrat individuel devient une certitude au niveau du business agrégé d’assurances et cette certitude à un capital qui y correspond. La technologie d’assurances peut dont être décrite à deux niveaux. Au niveau le plus élémentaire, c’est une technologie financière de gestion du risque. Cependant, le risque agrégé devient un capital à dépenser pour compenser les sinistres et à ce niveau-là, les assurances forment une technologie de financement des sinistres à travers un fonds collectif fait des primes individuelles.

Tout organisme vivant à un système de guérison des blessures. Lorsque les tissus à un endroit précis sont endommagés, un mécanisme de transport et de coagulation locale des protéines s’enclenche pour boucher le trou. Ça marche au niveau des tissus flexibles ainsi qu’au niveau du squelette. Ça marche jusqu’à un certain point : des dommages anatomiques très importants ne peuvent pas être réparés. Un bras arraché reste arraché, ça ne repousse pas. Tout se réduit à la capacité de générer, transporter et agglutiner le matériel de réparation.

Dans des systèmes économiques, le matériel de réparation c’est le capital. Les systèmes économiques ont la capacité de réparer des dégâts locaux à travers un réseau de redistribution de capital. Les assurances en sont une forme. Les gouvernements en forment une autre, avec les systèmes des soins médicaux publics, par exemple. L’avantage comparatif essentiel dans les assurances est similaire à ce qui se passe dans un organisme vivant : il s’agit de la capacité de générer, transporter et agglutiner le matériel de réparation, donc le capital agrégé à partir des primes d’assurances payées par les clients. Il est important de connaître le seuil de cette capacité, donc le volume total des sinistres assurés au-delà duquel la capacité de réparation tend très vite vers zéro.

Voilà ce que j’ai pu déduire du bilan de Vaudoise Assurances . Alors, je prends mon fusil et mon chien de chasse et je traque le compte d’exploitation. Là, encore une fois, je reste fondamentalement microéconomique. Ma recherche s’oriente sur ce que les économistes appellent « valeur ajoutée », donc la différence entre la valeur des biens vendus et la valeur achetée des biens essentiels d’approvisionnement. Point de vue purement comptable, j’identifie la fourchette entre le prix de vente et le prix d’achat des biens d’approvisionnement qui sont indispensables au business donné.

Ce que Vaudoise Assurances  vend, ce sont les contrats d’assurance et leur prix est composé de deux parts : assurances non-vie et les assurances vie. Le compte d’exploitation est divisé en conséquence. J’observe donc les valeurs les plus grandes dans ces deux comptes d’exploitation en parallèle et voilà ce qui en sort. La catégorie la plus substantielle est définitivement le montant des primes acquises à titre d’assurances non-vie – 837,96 millions des CHF – ainsi que la charge totale des sinistres (ce que les assurés reçoivent lorsque la merde arrive comme ils espéraient qu’elle n’arriverait jamais), montant à 607,9 millions CHF. Ceci produit une valeur ajoutée de 837,96 – 607,9 = 230,06 millions CHF, soit une marge brute de valeur ajoutée, en des termes relatifs, de 27,45%.

Je vérifie comment ça tourne côté assurance vie. Les primes acquises montent à 204,2 millions CHF et les prestations d’assurance payées sont de 209,5 millions. Voilà une première surprise : à ce niveau le plus fondamental, les assurances vie marchent à la perte, apparemment. C’est une perte brute de 204,2 – 209,5 = – 5,3 millions CHF.

J’agrège. Le total des primes acquises est de 837,96 + 204,2 = 1042,16 millions, contre un total des sinistres et prestations déboursé égal à 607,9 + 209,5 = 817,4 millions, ce qui donne une valeur ajoutée totale de 837,96 + 204,2 – (607,9 + 209,5) = 224,76 millions, soit 21,57% en termes de marge relative.

Bon, ça, ce sont des nombres de 2017. Je fais un petit saut dans le passé et je télécharge le rapport annuel de Vaudoise Assurances pour 2012. Je veux vérifier à quel point la même structure du business – côté bilan aussi bien que côté compte d’exploitation – se reproduit dans le temps. J’ai bien fait de jeter un coup d’œil, parce que ça ne se reproduit pas tout à fait. La première chose qui saute aux yeux c’est la taille financière de notre belle Vaudoise. En 2017 les actifs montaient à 7,94 milliards CHF et cinq ans plus tôt, en 2012, c’était 11,62 milliards. En cinq ans, le bilan s’était dégonflé de 3,68 milliards, soit 31,67%. C’est beaucoup.

Question : comment ceci a pu arriver ? La réponse saute aux yeux. En 2012, la catégorie la plus substantielle parmi les actifs était celle des placements pour le compte et au risque de souscripteurs d’assurances vie : 4,8 milliards des CHF. Je rappelle qu’en 2017 il en est resté à peine un peu plus de 200 millions. La morale (partielle) de ce conte de fées est la suivante : dans l’assurance, un changement de stratégie peut apporter une modification profonde de la taille économique de l’assureur. Dans ce cas, le changement en question était l’abandon du rôle de courtier de fait au nom des acheteurs d’assurances vie.

Le reste du côté actif du bilan montre à peu près la même structure qu’en 2017, tout comme le côté passif. Plus aucune surprise. Je passe au compte d’exploitation. Primes acquises en assurances non-vie montent à 708,8 millions ; paiement des sinistres non-vie vaut 486 millions CHF ; la marge brute de valeur ajoutée était donc de 708,8 – 486 = 222,8 millions CHF ou 31,43%. En assurance vie, c’était 770,45 millions CHF de primes acquises contre 875 millions des prestations payées, donc une marge négative de -104,55 millions, soit -13,57%. Au total, l’assureur avait donc crée, en 2012, une valeur ajoutée de 708,8 + 770,45 – (486 + 875) = 118,25      millions CHF ou bien 8,0% en termes de proportions.

Je résume partiellement. Durant la période 2012 – 2017, Vaudoise Assurances  avait clairement accrue sa capacité de générer de la valeur ajoutée. En termes de proportions exprimées comme pourcentage de marge brute, cette capacité avait presque triplée. En même temps, la taille financière de la société avait clairement décrue. Ce changement semble avoir une liaison étroite avec une réduction de l’importance relative des assurances vie dans le portefeuille général.

Je généralise. Une société d’assurances peut proposer à ses clients plusieurs types de contrats. La distinction entre l’assurance vie et d’autres types d’assurances est une distinction entre types des contrats. Suivant le type de contrat d’assurances qui prédomine dans le portefeuille général de la société d’assurances, celle-ci a une capacité plus ou moins développée de : a) dégager une marge de valeur ajoutée sur la différence entre les primes acquises et les prestations payées au assurés b) accumuler une somme plus ou moins importante d’actifs.

Les actifs sont les ressources de l’entreprise : c’est un ensemble des droits matériels et immatériels qui rendent possible l’activité de l’entreprise et influencent son efficacité. Je sais par expérience que la proportion entre la valeur totale d’actifs d’une part, et les flux de trésorerie d’autre part sont une caractéristique distinctive d’un modèle d’entreprise. Dans le cas 2017, Vaudoise Assurances  je calcule la proportion entre leur revenu de primes acquises et leurs actifs. J’obtiens 12,8% pour l’exercice de 2012 et 13,1% pour celui de 2017. Ensuite je calcule la proportion analogue entre les prestations payées aux assurés et les actifs et ça fait 11,7% en 2012 contre 10,3% en 2017.

Je commence à avoir une compréhension structurée de ce business. Les assurances c’est la stabilité financière avant tout. Il faut créer une masse importante de capital qui peut à la fois apporter des bénéficies purement financiers à bas risque et garantir les risques assurés par les clients, dans les contrats qu’ils signent avec l’assureur.

Je reviens à la question de départ : la responsabilité sociale d’entreprise, ou RSE, dans le cas des sociétés d’assurances. Le voyage que je viens de faire à l’intérieur de ce business me permet d’identifier les valeurs éthiques (donc les valeurs capables, à leur tour, de donner de la valeur aux actions humaines) clés de ce modèle d’entreprise. Je fais une assomption simple : ces valeurs clés correspondent aux composantes les plus saillantes du modèle d’entreprise. Ce qui détermine la viabilité et l’efficacité du business est en même temps l’objet le plus probable de conflit éthique.

Premièrement, je vois une valeur éthique dans les placements financiers faits par l’assureur. Le niveau de risque est une chose et d’autres considérations entrent en jeu. Par exemple, puisqu’un assureur visiblement aime les obligations émises par les gouvernements, devrait-il faire un jugement de valeur à propos de ces gouvernements en tant que tels ? Les obligations de Venezuela ont-elles la même valeur éthique que celles de la France ou bien celles de la Grèce ?

Le contrat d’assurances lui-même semble être la deuxième composante cruciale de ce qu’on pourrait appeler la technologie d’assurances. Le partage du risque avec le client donné ainsi qu’avec toute la population des clients (ces deux aspects peuvent entrer en conflit mutuel) est l’éthique fondamentale de ce contrat.

Je me rends compte que toute cette investigation élaborée a pu sembler un peu laborieuse. Elle a été laborieuse, en fait. Seulement c’est comme ça que ça se fait, de la bonne science. C’est comme la construction d’un de ces cathédrales magnifiques du Moyen-Âge : quel que soit l’effet final, on y arrive brique par brique.

Je continue à vous fournir de la bonne science, presque neuve, juste un peu cabossée dans le processus de conception. Je vous rappelle que vous pouvez télécharger le business plan du projet BeFund (aussi accessible en version anglaise). Vous pouvez aussi télécharger mon livre intitulé “Capitalism and Political Power”. Je veux utiliser le financement participatif pour me donner une assise financière dans cet effort. Vous pouvez soutenir financièrement ma recherche, selon votre meilleur jugement, à travers mon compte PayPal. Vous pouvez aussi vous enregistrer comme mon patron sur mon compte Patreon . Si vous en faites ainsi, je vous serai reconnaissant pour m’indiquer deux trucs importants : quel genre de récompense attendez-vous en échange du patronage et quelles étapes souhaitiez-vous voir dans mon travail ?

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The Tribal Equilibrium of the Joule

 

This update has been ripening for quite a few days. Things have been happening. Things usually do, mind you. What else could they do, if not happening? Anyway, the most important experience I went through during those last days was watching that Cannes-prized movie by Pawel Pawlikowski: ‘Cold War’ (PL: ‘Zimna wojna’). It was the first movie ever when I could see people like nailed to their seats and watching the final subtitles scroll through the screen. Everybody was sitting still, until a man from the staff came and asked us to leave.

Man, it stirred a lot inside my head! I know that foreign audiences see that movie mostly as sort of a love story, served in unusual packaging. Yet, for me, and, as far as I know, quite a lot of Polish people from my generation, it is much more. It is a story about existential choices that we used to make. When I was 13, in November 1981, my mother took me and basically escaped from Poland, just 15 days before the introduction of Martial Law. Then, I spent a few years living in France. Touch and go, you would say. Very much so, indeed.

Still, as I contemplate the life of the main male character in ‘Cold War’, I have very much the same recollection of that strange feeling, sort of being emotionally astride between Poland and France. It is as if you had just half of your emotional energy at your disposal, whilst the other half is like frozen. Bloody unpleasant, at the end of the day. A bit like depression (which I experienced too, many years later), but not quite the same. Gives you an impression of existential lightness, but you know, lightness is the absence of weight, and weight is what holds you in place, and what allows you to bounce up from a solid support. No weight, no bouncing up.

Years later, as a young adult, I decided to return to Poland, where I have been living ever since. Right now, as I observe a mounting wave of nationalistic fanaticism among my compatriots, and as I see them cultivating the same patterns of behaviour I remember from the communist Poland of the 1970ies, I feel like shaking them, especially the young ones, and saying: ‘Look, I have already been down there, down that deep, dark asshole, where you are heading right now, singing patriotic songs. Really, people, there is nothing glorious down that avenue’. Another voice inside of me says: ‘Look, man. There is no use in shaking anybody. They want to go all the way down to the bottom of the shithole? Let them go and get away from this cursed country! There are so many other places to live, nice and cosy’.

Still, here comes the first lesson I start coining up after having watched ‘Cold War’: once you start running away, it is bloody hard to stop. You are very likely to keep running for ever. Here comes the lesson I have learnt scientifically, over those last years: the catalogue of nice and cosy places to live, in the world, is shrinking on a daily basis. If I am to go anywhere, it is just to meet a different set of challenges. In Poland, we have that saying: in life, there ain’t soft game. There is not much point in looking for any. Life is tough, ‘cause it is meant to be.

The second lesson, out of that movie, is the following: in the communist Poland, we were deeply and utterly f***ed. It seemed so hopeless that emigration was a much better prospect than staying. Still, we moved on. As I see my country today, we have made quite a stroll, out of that communist shithole. My dream is to devise some sort of educational package, in social sciences, which could help the young generation to understand the mechanics of social change.

I got some inspiration, here. Mind you, this is also, partly, the fault of John Nash and John Rawls, as you can hint it with my last update in French, the one entitled « La situation est tellement nouvelle – hommage à John Nash ». What starts taking shape in my mind is a logic in three facets: ethical values <> rules of the game <> economic equilibrium. Why this? Firstly, and most importantly, I am deeply convinced that social sciences have a practical purpose, and this purpose is different from the theoretical one. Just like physics express themselves in a construction crane or in a wind turbine, just as biology and chemistry find their expression in a good diet or in a cure for a dangerous disease, social sciences need a practical application.

In Poland, as in many other places, I can observe a mounting wave of emotionally heated, quasi-tribal conflicts marked by an astounding amount of hate. I think I understand what is happening to us, humans. There is more of us on this planet than there has ever been, and even according to my most optimistic analyses, we are like 13% overshot as regards the available food and energy. With more and more of us around, there is more and more social interactions. More interactions mean faster learning and more experimentation, in a resource-constrained environment.

What can a civilisation be experimenting with? I have that simple social theory: any social structure is made of group identity, on the one hand, and of the definition of individual social roles, on the other hand. Out of those two, group identity is sort of more primal. This is how homo sapiens survived when they were barely sapiens enough to make a fire: by ganging up together. Social roles come as second, they are the fancy part, being defined once the most pressing urge for survival is under control. Still, as the founding father of my discipline, Adam Smith, used to claim, it is precisely the definition of social roles which gives a real developmental kick to any society. Moreover, the science of microeconomics proves – mostly indirectly, mind you, and this is the kind of flaw I would like to remediate – that the way people define and endorse social roles is significantly correlated with the way that markets work, which, in turn, translates into welfare, as well as into the ability to produce purposeful social change.

As a civilisation, we are intensely experimenting with the more primal of the two social dimensions, namely with group identity, and we leave social roles for dessert. In a more and more densely populated world, group identity is almost inevitably defined by opposition rather than by congregation. I mean, in a desert, a social group is made of people who simply are around. In a city, a social group is mostly made of people who define themselves as different from all those other f***ers surrounding them. I a densely populated world, you define a social group by defining common enemies.

This is where my own intellectual stance comes. With the presently observable level of social tensions, it is important to communicate – and educate – that we can be really better off if we give up auctioning group identities built on hate, and focus on creative experimenting with social roles.

The whole challenge consists in that ‘show to people’ part. I am an academic, and I know how appallingly boring can science be when presented in the wrong way. If I am to show other people, i.e. my students, how can they define social roles, it is interesting to start with my own social role. Once again, I am stressing the difference between social role and group identity. If I say ‘I am agnostic’ (which I am, by the way) or ‘I am Polish’ (yep, this is me, too) I am conscribing to a group of people, i.e. agnostics and Poles, respectively. This is group identity. On the other hand, my social role is made of what I do, not the category I identify myself with.

There is an important remark I feel like dropping into the conversation, right now. There are things I think, and the things I say, and the things I say I think I do, and, finally, the things I really do. My ambition, in the understanding of social roles in general, and my social role in particular, is to get to that last category, i.e. to define social roles in terms of what people really do. I fully acknowledge the importance of communicating about what we do. In some cases, like (re)running for the presidency of a country, it can be quite important to talk a lot about the things a person has done when in office. Still, I have that what we really actually do matters more than what we say we do.

We do things because we know how to do them. Human behaviour is based on incremental learning of what is possible here and now, as opposed to what is possible under the condition of mastering new skills, and, as still another distinction, opposed to what seems utterly impossible. The choices we make are always determined by what we currently know how to do. That skill-base is, in the same time, the base for framing our decisions.

You can consult Tversky & Kahneman (1992[1]) for a good theoretical review of this particular issue. Their review of the theory regarding human choices strongly suggests that we do things because we know how to do them. Human behaviour is based on incremental learning of what is possible here and now, as opposed to what is possible under the condition of mastering new skills, and, as still another distinction, opposed to what seems utterly impossible. The choices we make are always determined by what we currently know how to do. That skill-base is, in the same time, the base for framing our decisions.

What I do is, in other words, my behaviour. In that vast array of phenomena, I can make basic distinctions simply by assessing the frequency of occurrence. The most important part of what I do is what I do the most recurrently. Yes, I cut out things like breathing, brushing my teeth or having my coffee. Frequent, but not really looking pertinent to defining a social role. What I do every day, like socially meaningful things, consists, first of all, in being a husband and a father. This is generally a bliss, seriously, but on some (frequent) occasions, it is a job. You have targets, deadlines, and much less leisure time you would expect. Next, I do scientific or peri-scientific communication every day. I write things for my blog, I write the strictly spoken scientific content (articles, books), I do research on empirical data, I prepare educational materials, I review the literature, I teach etc. I don’t know if it’s important, but communicating in itself is important to me. Keeping a blog dramatically increased my output as scientific communicator. In other words, when I know I have an audience, I switch into a much more active mode of communication.

I can provisionally say that I am a family man, a researcher and a scientific communicator. If I had to visualise myself as a node in the network, I would imagine something like a small, semi-artisanal factory. I absorb input in the form of information, and emotional stimulation from other people. I produce output, which consists in transformed information, and support to my family and my students. As I produce transformed information, I try to be kind of original and persuasive: I try to distinguish myself. As I produce social support, I value being kind of solid and dependable. The kind of support I do is like ‘do-whatever-you-want-just-remember-I-am-here-when-you-need-me’.

From a different point of view, I can visualise myself in a hierarchy. I am prone to see myself as sort of lower-middle class, and I like developing new skills in order to improve my own perception of my hierarchical position. I had a few attempts at leadership, in my adult life, but it was just moderately successful. People whom I used to work with, on those occasions, would say that I am kind of cool, but with time I tend to cut ties with those I am supposed to lead. If you want, I tend to be too much of a leader in my own head, and not enough on the outside. On the other hand, when I took a personality test, a few months ago, it turned out I have strong predispositions to leadership. F**k, man! Strong predispositions to leadership, combined with just moderately successful experience in leadership, it makes a lot of strong predispositions basically staying idle, on their couch, in front of their TV. Sounds a bit dangerous. Such predispositions tend to do silly things. Revolutions, for example.

Once I have done this basic inventory of my behaviour, I can start asking embarrassing questions. Can I branch or switch into other types of behavioural sequences, and how can all that branching and switching alter my social role? What would be the consequences of such a change?

By branching, I mean producing mutations of the routines I repeat presently. It is evolution rather than revolution. I can do it, at the most elementary level, by changing frequencies, volumes, or intensities. In other words, I can do something that I have already been doing, just more or less frequently, more or less assiduously, or, finally, more or less intensely. This is sort of Undergraduate branching in my individual behavioural sequences. At the Graduate level, the Master’s one, I can like casually drop some new pieces of behaviour into my routine, and keeping them dropped in, like for many months in a row. On the other hand, switching means going into a sequence of completely different pieces of behaviour.

Good. Let’s branch. I have that internal curious ape inside of me, and apes know about branching. I mean, they certainly know about branches, but it is almost the same. Just look up the theory of graphs and you will see by yourself. How can the catalogue of behaviourally defined social roles meddle with economic equilibrium? In order to ponder this issue, I am returning to that idea of mine, which I have been ruminating for months: the EneFin concept. I already posited the hypothesis that that new institutional schemes in the market of energy can trigger positive social change. You can refer to « Which salesman am I? » from the 23rd of July.

I made a comparison of four countries – South Soudan, Sri Lanka, Poland, and Germany – with respect to the structurally apprehended consumption of energy, based on the data provided by the International Energy Agency (IEA). In the last year of time series provided by IEA, i.e. 2015, the populations of these countries were, respectively, 11 882 136, 20 966 000, 37 986 412, and 81 686 611 people. Now. you can have a glance at Table 1, below, and Table 2, further below.  In Table 1, you can see the final use of energy in those countries, in KTOE, or kilotons of oil equivalent, structured at the level of final consumption. Table 2, for the sake of complete presentation, shows the coefficients of energy use per capita, in KGOE, or kilograms of oil equivalent.

When studying numbers in those tables, it is good to keep in mind that essential truth: the human civilisation is all about the transformation of energy. No energy, no civilisation, sorry. As you compare the South Soudan with the remaining three countries, you can see there are things in those three, which are virtually inexistent in South Soudan: industry, transport, commercial and public services. More energy means a different structure of activity in a given society. A different structure of activity means, in turn, a different catalogue of social roles. New jobs, crafts, and skillsets appear.

New social roles mean that people develop new sets of goals. For example, in Germany or Poland, a young person can easily say ‘I want to be a bloody good bus driver’. The more energy in transport, the more chances that such a goal can be achieved. If I want something, it is important to me, and it is important to cultivate the skills required for achieving what I want. Things that are important to me, and to other people, are socially valuable outcomes and patterns of behaviour, thus they become ethical values. As brutally strange as it can look, the ethical values of a society are very likely to change as the consumption of energy changes. The more energy is being consumed in a given field, the more people can develop an ethical stance regarding outcomes and skillsets corresponding to that field.

Mind you, that paragraph above it has been free style thinking. I have written something, which, on the one hand, seems obvious to me, and still, on the other hand, as I am trying to fathom all the further-reaching consequences of that, my internal curious ape starts scratching its chin. Lots of branching, here.

Table 1 Final use of energy in South Soudan, Sri Lanka, Poland, and Germany, International Energy Agency, KTOE [kilotons of oil equivalent]

  South Sudan Sri Lanka Poland Germany
Industry  2  3 009  14 094  55 275
Transport  219  2 857  16 586  55 693
Other  201  4 042  29 934  87 934
Residential  168  3 470  18 836  53 122
Commercial and public services  19  444  7 810  34 691
Agriculture/forestry  13  –  3 287  –
Fishing  –  –  –  –
Non-specified  1  128  –  121
Non-energy use  –  31  5 540  21 266

Table 2 Final use of energy per capita, in South Soudan, Sri Lanka, Poland, and Germany, KGOE [kilograms of oil equivalent], author’s

  South Sudan Sri Lanka Poland Germany
Industry  0,0002  0,144  0,371  0,677
Transport  0,018  0,136  0,437  0,682
Other  0,017  0,193  0,788  1,076
Residential  0,014  0,166  0,496  0,650
Commercial and public services  0,002  0,021  0,206  0,425
Agriculture/forestry  0,001  –  0,087  –
Fishing  –  –  –  –
Non-specified  0,000  0,006  –  0,001
Non-energy use  –  0,001  0,146  0,260

I am finishing this update with a quick note based on the World Energy Investment Report 2018 by the International Energy Agency.  The report suggests that currently we are witnessing two types of important changes in the sector of renewable energies. On the one hand, the investment made and committed so far had allowed a sharp drop in the LCOE of renewable energies. A further fall in that LCOE can be predicted for the immediate future. On the other hand, the aggregate value of investment in energy in general, and in renewable energies in particular, is on a decreasing path as well. We have falling investment, and falling costs. These two phenomena combined show an economic landscape very similar to that known from the 19th century.

Still, in order to understand that phenomenon, it is to keep in mind that we are talking about net investment, after depreciation and divestment. For example, the big observable divestment in coal-fired power plants contributes to lower the overall net investment in the energy sector.

There is a noticeable switch from the relatively less capital – intensive investments in traditional thermal technologies, like coal-fired power plants, towards more capital – intensive projects connected to more advanced, renewable technologies. It looks almost as investors were purposefully looking for highly – capital intensive projects with a lot of experimentation, research and development on the way towards full operational capacity.

Have we overinvested in the sector of energy? Can institutional changes affect this state of things?

I am consistently delivering good, almost new science to my readers, and love doing it, and I am working on crowdfunding this activity of mine. As we talk business plans, I remind you that you can download, from the library of my blog, the business plan I prepared for my semi-scientific project Befund  (and you can access the French version as well). You can also get a free e-copy of my book ‘Capitalism and Political Power’ You can support my research by donating directly, any amount you consider appropriate, to my PayPal account. You can also consider going to my Patreon page and become my patron. If you decide so, I will be grateful for suggesting me two things that Patreon suggests me to suggest you. Firstly, what kind of reward would you expect in exchange of supporting me? Secondly, what kind of phases would you like to see in the development of my research, and of the corresponding educational tools?

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[1] Tversky, A., & Kahneman, D. (1992). Advances in prospect theory: Cumulative representation of uncertainty. Journal of Risk and uncertainty, 5(4), 297-323.

La situation est tellement nouvelle – hommage à John Nash

Je passe en revue les projets sur lesquels je travaille maintenant et je décide de me concentrer plus particulièrement sur l’un d’eux : la responsabilité sociale d’entreprise, ou RSE, dans le secteur d’assurance. C’est l’une de ces fois où j’utilise mon blog comme moyen de faire un point temporaire et partiel sur un sujet de recherche. Le fait de décrire l’état de ma recherche me permet faire de l’inventaire à l’intérieur de ma tête.

Honnêtement, lorsqu’on m’a engagé pour ce projet pour la première fois, je trouvais le sujet barbant comme tout. Oui, chaque entreprise de taille suffisamment importante pour être tenue responsable de quelque chose dans l’environnement social essaie de jouer un jeu à la limite de la gestion et de la communication pure, où cette responsabilité est joliment présentée en une forme des rapports, avec des graphes d’importance, des procédures de consultation avec des partenaires sociaux etc. Cette couche superficielle de RSE est donc, de mon point de vue, tellement imbue d’hypocrisie qu’elle en devient ennuyeuse.

Je fais parfois cette métaphore où je compare mon esprit à trois entités coexistâtes : le singe curieux, le bouledogue joyeux et le moine austère. Eh bien, il y a quelque temps, mon singe curieux interne avait commencé à explorer une forêt nouvelle, celle des valeurs éthiques dans la vie sociale et dans les phénomènes économiques. Je crois que ce voyage particulier d’exploration avait trouvé son point de départ aussi bien dans mon travail de recherche que dans l’introspection de mon expérience personnelle.

Le créneau théorique avait commencé à se clarifier comme je faisais une comparaison récurrente entre la théorie d’équilibre dynamique de John Nash et  la théorie de justice de John Rawls. John Nash postulait que dans tout jeu social les règles du jeu peuvent émerger même sans une régulation explicite, tout simplement comme un point de rencontre et d’équilibre entre les stratégies appliquées par les joueurs. En des termes plus terre à terre : lorsqu’on joue un jeu, on s’observe mutuellement entre joueurs et bon gré mal gré on adapte mutuellement les stratégies du jeu. Comme ça marche essentiellement en boucle du type « Moi je t’observe et je m’adapte, toi tu m’observes et tu d’adaptes », après un nombre fini des tours d’observation et d’adaptation les joueurs établissent des schémas de comportement qui forment ce fameux équilibre dynamique.

Si vous téléchargez l’article de John Nash de 1951 vous trouverez qu’en principe c’est de la mathématique plutôt abstraite, quoi que dans toute cette abstraction il aimait faire des allusions fréquentes au jeu de poker. Allez savoir pourquoi. Dans cette exposition abstraite, le truc qui initialement semble avoir éveillé le plus d’intérêt est le théorème selon lequel la solution de tout jeu se trouve à l’intérieur de l’espace du jeu. Traduit en humain simple cela veut dire que l’équilibre dynamique produit par les stratégies des joueurs peut se trouver à des endroits les plus incongrus pourvu que cet endroit satisfasse les stratégies individuelles. Appliqué à l’économie cela veut dire que les marchés peuvent trouver leurs points d’équilibre temporaire à peu près n’importe où. Tout est possible, quoi.

Les critiques de Nash s’étaient attaché le plus à ce point particulier en démontrant qu’il y a plusieurs phénomènes économiques qui sont des jeux – donc ils se déroulent comme des séquences d’essais et erreurs en présence d’information imparfaite – mais leurs solutions se trouvent à l’extérieur de l’espace de jeu, c’est-à-dire les joueurs doivent optimiser leurs stratégies en fonctions des critères exogènes. La théorie des marchés financiers était, je crois, l’exemple cité le plus fréquemment : lorsque vous mettez au point une stratégie d’investissement, vous pouvez faire des trucs les plus fous mais certains points de repère sont exogènes, comme les taux d’intérêt.

Seulement voilà, ici, il faut prendre en considération une assomption que Nash faisait dès le début et qui – pour des raisons que j’ignore, franchement – le plus souvent passe inaperçue aussi bien des partisans fervents de la théorie de John Nash que de ses critiques les plus sévères. John Nash avait écrit que l’équilibre dynamique était théoriquement possible seulement si la stratégie jouée par chaque joueur individuel était une soi-disant « stratégie dominante » et que cette stratégie dominante doit remplir les conditions suivantes : a) elle doit offrir le gain le plus élevé des toutes les stratégies accessibles au joueur donné b) elle est une stratégie complexe, dans la mesure où elle doit se rendre à une décomposition en des stratégies simples dont chacune maximise une valeur distincte.

Nash avait formulé cette assomption de façon très scolaire et je suppose que cela peut être l’une des raisons pour lesquelles cette pièce de raisonnement mathématique d’une profondeur étonnante semble être royalement ignorée. Décomposons-là donc pour comprendre. Qu’est-ce que ça veut dire qu’une stratégie donnée offre le gain le plus élevé de parmi toutes les stratégies accessibles au joueur ? Parlons-nous du gain strictement objectif et mesurable en tant que tel ? Si tel est le cas, la plupart des jeux que nous jouons n’offre pas de possibilité pratique de mesurer les gains possibles avec 100% de certitude, puisque ces gains sont incertains par définition. Par conséquent, avec cette interprétation de stratégie dominante, l’équilibre dynamique de Nash serait un état qui s’auto-exclue.

Peut-être alors il suffit que les gains escomptés soient simplement mesurables objectivement tout en étant sujets à l’incertitude ? Dans ce cas, une stratégie dominante serait celle que le joueur pense être la meilleure et elle reste dominante – donc elle peut servir de base à construire un équilibre dynamique – même si le joueur se trompe et la meilleure stratégie est en fait une autre, qu’il laisse de côté ou qu’il ne perçoit même pas comme alternative.

Voilà donc la première grande question que le travail de John Nash provoque si on regarde sa théorie vraiment de près : pouvons-nous construire des équilibres dynamiques dans notre société à partir de n’importe quel ensemble des jugements et espérances à propos de l’avenir ou bien y-a-t-il comme un filtre bâti naturellement dans notre culture, qui ne nous laisse pas nous équilibrer, comme société, autour des conneries complètes ? Allons savoir. Peut-être. Ça dépend de ce que nous voulons.

La seconde partie de l’assomption de Nash, donc celle qui réfère à la maximisation des valeurs, est même plus intéressante lorsqu’on y pense. Imaginons notre comportement. Nous faisons des trucs complexes, comme chercher et trouver un emploi, se marier ou démarrer une entreprise. Ce sont des stratégies complexes. Il y a une chance que ces stratégies complexes deviennent des stratégies dominantes, donc qu’elles peuvent mener à l’émergence d’un équilibre dynamique de Nash. Il y a une condition : ces stratégies complexes doivent être liées, sans équivoque, à des valeurs de base qui, à leur tour, sont sujettes à la maximisation.

A première vue, c’est simple. J’ai mes objectifs et je les maximise à travers une stratégie complexe. Seulement voilà, comment étais-je venu à définir ces objectifs précis ? La réponse est relativement claire : si j’ai ne serait-ce qu’un peu de volonté individuelle autonome, mes objectifs sont ce qu’ils sont parce qu’ils maximisent ce qui est cher à mon cœur. Je suis efficace dans l’accomplissement des objectifs qui engagent mes émotions et l’engagement émotionnel, il vient d’un jugement de valeur, donc d’un jugement éthique.

Voilà le secret ninja de la théorie de John Nash. Un équilibre dynamique qui produit une solution au jeu, placée entièrement à l’intérieur de l’espace du jeu, donc faite entièrement par les stratégies individuelles des joueurs, peut se développer seulement si les joueurs ont un ensemble des valeurs éthiques qui peuvent être maximisées.

Quel jeu jouons-nous ? Je veux dire, y-a-t-il une façon scientifique de définir nos valeurs, comme civilisation ? Une réponse qui me vient à l’esprit, est celle liée à l’énergie, donc à cette recherche que je suis en train de faire pour mon projet EneFin, ainsi qu’à une recherche plus fondamentale que j’avais effectuée l’année dernière quant au rôle de l’énergie dans la géographie de la civilisation humaine. Je reprends le modèle que j’ai déjà utilisé, basé sur la fonction de production ainsi que sur son application à la géographie économique, par Paul Krugman. Voilà la logique de base. Toute espèce vivante a besoin d’énergie. En fait, nous pouvons percevoir tout organisme vivant comme un système de transformation d’énergie. Nous, les humains, avons bâti une civilisation qui transforme énergie en deux formes principales : la bouffe et tout le reste. Nous avons besoin de nourriture, d’une part, et nous consommons de l’énergie pour alimenter nos technologies. Nous pouvons assumer que le nombre d’êtres humains vivant dans un endroit donné à un moment donné est une fonction de l’abondance relative en énergie et nourriture :

Population = f(énergie par personne ; nourriture par personne)

En la notation plus élégante de la fonction de production nous pouvons exprimer cette fonction comme :

N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1

…où N est la taille de la population, E/N est l’énergie par tête d’habitant ; F/N est la quantité de nourriture par la même (enfin, probablement la même) tête d’habitant, « a » est un paramètre arbitraire et A est un facteur de proportion.

La théorie de base de cette formule, fournie par le travail de Charles Cobb et Paul Douglas, assume que l’énergie et la nourriture, accessibles ici et maintenant, produisent une utilité agrégée, que nous, les humains, pouvons exploiter pour vivre ici et maintenant. Le surplus théorique, ajouté brillamment par Paul Krugman, assume que dans cette équation, le facteur avec la plus grande exposante est le facteur dominant de changement socio-économique. En effet, si mon énergie par personne a l’exposante comme 0,7 et mon nourriture par personne (donc pour moi) a donc l’exposante 1 – 0,7 = 0,3, tout changement en ce qui concerne la quantité de l’énergie produira un changement relativement plus grand, côté population (donc le nombre des moi qui peuvent vivre ici et maintenant), qu’un changement de même magnitude dans la quantité de nourriture accessible.

Maintenant, imaginons que cette équation est celle d’un jeu de Nash, donc un jeu capable de produire un équilibre dynamique. La taille de la population est l’équilibre en question. C’est le nombre d’humains qui se tolèrent mutuellement ici et maintenant. Ils se tolèrent de façon dynamique – donc le N peut changer – mais en même temps ils se tolèrent de façon prévisible : le N peut changer organiquement, de génération en génération, sans guerres ou exterminations de masse. L’équilibre dynamique en N est associé à un ensemble des stratégies déployées par des individus et des groupes, des stratégies qui assurent la formation et le maintien des réseaux et des hiérarchies qui tous ensemble forment la structure sociale.

Les stratégies capables de produire l’équilibre dynamique en N doivent être des stratégies dominantes, donc celles dont les joueurs peuvent rationnellement espérer des gains les plus substantiels eu égard aux valeurs de base qu’ils veulent maximiser. Dans cette équation il y a juste deux valeurs de base : l’accès à l’énergie et celui à la nourriture. Lorsque c’est l’énergie (E/N) qui a une exposante prépondérante dans ce jeu, donc lorsque « a > 0,5 », les stratégies qui s’équilibrent en N seront orientées surtout sur l’appropriation et le contrôle de l’énergie. Celles centrées sur l’acquisition de la bouffe seront relativement moins importantes. En revanche, si « a < 0,5 » et si donc c’est l’accès à la nourriture (F/N) qui est l’atout dans ce jeu, l’équilibre

Ça devient un peu théorique, tout ça. Je le sens. Il est temps de faire un saut vers le monde réel. Ledit monde réel est habité par plus de 7 milliards d’humains. Sommes-nous en équilibre dynamique, comme espèce planétaire ? Jusqu’à récemment, j’avais accepté, à ce sujet, les résultats de recherche obtenus et publiés par d’autres chercheurs. Vous pouvez voir ce raisonnement dans mon livre intitulé “Capitalism and Political Power”. J’y cite, par exemple, les travaux de Ehrlich & Ehrlich 2013[1] ou bien la ligne de recherche de Club de Rome qui se somment à dire que la Terre est sévèrement surpeuplée et que la race humaine devrait s’efforcer de réduire son empreinte sur la biosphère de la planète.

Néanmoins, ces derniers mois, je suis en train de changer mon approche, précisément comme je réfléchis sur les valeurs éthiques qui me sont chères. Je suis un homme simple. Lorsque je me dis qu’un truc est important comme valeur éthique, je mets mon énergie personnelle, tous les jours, dans la réalisation de cette valeur. Si j’assume que la Terre est surpeuplée, mon action éthique à prendre tous les jours, ce serait quoi, au juste ? Génocide ? Je trouve ça un peu bête. C’est comme si je me trouvais dans un l’une de ces banlieues à haute criminalité et haut risque et – en face de ces risques – je jetais mon portefeuille et mes clés de la voiture dans l’égout et je cognais ma tête contre le mur le plus proche.

D’autre part, avec chaque année de ma vie je me rends de plus en plus compte qu’il faut prendre ses responsabilités, dans la vie. Si j’habite quelque part et je constate que ma présence a un impact sur cet endroit, le comportement responsable consiste à contrôler cet impact, pas à me suicider ou à fuir.

De toute façon, j’essaie donc de réassumer à travers ma propre recherche la question de population, en la posant comme question d’équilibre dynamique de Nash. Si je peux démontrer que – contrairement à ces chercheurs que je viens de citer – la population humaine sur Terre est grosso modo en équilibre avec l’énergie et la nourriture accessibles, je peux ensuite interpréter les exposantes sur le côté droit de l’équation comme des valeurs maximisées dans les stratégies d’acteurs sociaux.

Bon, je démontre donc. Je prends les données de la Banque Mondiale sur la population de la Terre (donc le côté gauche, le « N » de l’équation N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1 ) ainsi que sur la consommation moyenne d’énergie par personne. D’autre part, j’utilise les données du service FAOSTAT en ce qui concerne la consommation moyenne de nourriture en kilocalories par jour par personne. De tout en tout, pour ces trois variables empiriques, j’ai des séquences temporelles qui se correspondent mutuellement de 1971 jusqu’à 2013. Comme je l’avais appris l’année dernière, le test de l’équation N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1 a des chances de marcher si j’exprime la population en millions, la consommation d’énergie par personne (E/N) vient en tonnes d’équivalents pétrole par an par personne et la consommation alimentaire (F/N) est exprimée en mégacalories par an par personne.

Je mets tout ça dans un fichier Excel commun et je teste en récurrence avec des valeurs différentes de l’exposante « a ». Le but du test est de trouver une telle valeur en « a » pour laquelle le facteur de proportion « A », mesuré comme la moyenne des « A » locaux pour chaque année de 1971 à 2013, soit aussi près de A = 1 que possible. En d’autres mots, je veux savoir si je peux trouver une telle exposante « a » qui rende possible un équilibre général entre la population humaine sur Terre et ses ressources.

Je tombe sur des « A » intéressants pour 0,23 ≤ a ≤ 0,24. Dans cette fourchette de valeurs mon équation produit, respectivement, un « A » moyen égal à 1,025556523 pour N = A * (E/N)0,23 * (F/N)0,77 et A = 0,952317642 pour N = A * (E/N)0,24 * (F/N)0,76. La meilleure approximation possible de la population humaine sur la planète est donc obtenue avec un paramètre « a » qui suggère que nos stratégies d’interactions sociales sont orientées sur la maximisation d’accès à la nourriture – comme valeur de base dans la logique d’équilibre dynamique de Nash – bien plus que sur l’accès à l’énergie non-alimentaire. Nous sommes toujours décidément plus bouffe que techno. Pas très ambitieux pour une civilisation qui veut coloniser Mars. Enfin, on fait avec ce qu’on a.

Développons un peu sur cet équilibre. Pour vous en donner une idée plus claire, je place ci-dessous un graphe comparatif, avec trois lignes qui représentent la population réelle de la Terre, comparée aux populations modèles selon l’équation N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1.

Population réelle de la Terre comparée aux populations modèles 1

Nous pouvons constater que les deux lignes des populations modèles, qui rendent un équilibre raisonnablement cohérent en « N » sont plus horizontales que la ligne de la population réelle. La première conclusion, purement mathématique, est donc que dans les années 1970 et 1980, l’humanité avait comme une légère réserve des ressources vitales. Nous semblons avoir passé le point d’équilibre strictement dit entre 1990 et 1996 et maintenant nous sommes en l’état de surpopulation. Mon analyse démontre une surpopulation entre 13% et 22% de ce qui est offert comme équilibre « nourriture – énergie » mais c’est bien moins dramatique que les nombres suggérés par Ehrlich & Ehrlich 2013[1].

Je reviens au sujet des stratégies, des valeurs éthiques et de l’équilibre dynamique de Nash. Comme nous sommes maintenant, je veux dire comme civilisation, nous avons toutes les raisons de donner plus de valeur aux stratégies d’accès à la nourriture qu’à celles donnant accès à l’énergie. Notez que ça change énormément suivant le pays. Maintenant je simule le scénario où, dans l’équation N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1, le paramètre « a » est quelque part dans les 0,76 ≤ a ≤ 0,77. Ce serait la population que nous pourrions développer en devenant une civilisation technologique strictement dite, donc technologique au point de ne plus s’en faire, ou presque, de la bouffe. Le résultat est époustouflant : avec a = 0,76 la population modèle de la Terre est de 313 milliards des personnes et avec a = 0,77 ça donne presque 338 milliards d’humains sur la planète.

Voilà donc une vision bien science-fiction. Si notre civilisation se transforme au point d’assurer un accès acceptablement bon à la nourriture pour la plupart des gens, ladite plupart serait la plupart dans quelque chose comme une ville planétaire, où lest structures urbaines couvriraient pratiquement tout l’espace habitable. C’est bien ça, plus de 300 milliards de gens sur la planète.

Maintenant, je simule le cas inverse : nos stratégies changent dans la direction bouffe. Nous mutons en une civilisation orientée presque à 100% sur le contrôle des sources d’approvisionnement en nourriture. Mathématiquement, cela veut dire que dans l’équation N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1, le paramètre « a » devient a = 0,01. La population planétaire en 2013 est alors de N = 1,13 milliards, soit moins d’un sixième de ce qu’elle était réellement.

Récapitulons. Nous avons le même ensemble des données empiriques en ce qui concerne la population de la Terre, la consommation moyenne d’énergie par personne ainsi que la consommation alimentaire moyenne. Dans cet ensemble des données, trois chemins analytiques ont été tracés, avec l’aide de l’équation paramétrique N = A * (E/N)a * (F/N)1-a    a < 1. Lorsque l’analyse consiste à trouver une valeur du paramètre « a » qui rende justice, de la façon la plus précise possible, aux proportions réellement observées, j’obtiens une équation définitivement dominée par la variable (F/N), donc par l’accès à la nourriture. Si j’interprète la population de la Terre comme un équilibre dynamique de John Nash, c’est un équilibre basé précisément sur l’accès à la nourriture comme base des valeurs éthiques. Que ce soit l’éthique de l’acquisition, l’éthique du contrôle ou bien celle du partage, c’est autour de la bouffe que ça tourne.

Tel est le fondement comportemental de toute stratégie dominante dans tout équilibre dynamique de Nash pour la civilisation humaine prise en entier. Quels sont ces équilibres ? Les relations de commerce international, par exemple. Savez-vous quelle est la route commerciale la plus fréquentée du monde ? C’est le Pacifique Occidental, le long de la côte Asiatique. C’est aussi la région du monde où le déficit alimentaire est le plus notable. Coïncidence ? Peut-être.

Prenons un exemple du jeu simulé centré sur l’énergie, donc celui qui, si appliqué à la civilisation humaine entière, nous mènerait à ladite civilisation prenant la forme d’une ville géante pan-planétaire de plus de 300 milliards d’êtres humains. Je parle de N = A * (E/N)0,76 * (F/N)0,24 par exemple. Ma recherche de l’année dernière m’informe qu’en fait, la plupart des pays relativement petits en termes de population, ça marche très largement suivant cette équation (avec cette valeur relativement élevée du paramètre « a ») : Lituanie, Lettonie, New Zealand, Sweden, Slovenia, Austria, Botswana, Bulgarie etc. Leur trait commun est qu’elles démontrent toutes comme une légère réserve de ressources par rapport à la population, comme s’il y avait de poches d’espace vital. En revanche, les plus grandes populations nationales du globe, celles de la Chine et de l’Inde, marchent selon le modèle N = A * (E/N)0,01 * (F/N)0,99 .

Voilà donc une tirade bien longue autour de l’équilibre dynamique de Nash. La logique que je viens de développer est celle du constructivisme (ou utilitarisme) éthique : mes valeurs éthiques de base sont fonctionnellement dérivées de mes besoins essentiels et maximisent la satisfaction de ses besoins. Au début de cette mise à jour j’ai fait référence à une autre approche, à la théorie de justice de John Rawls. Celle-ci, en revanche, est basée sur la théorie de contrat social et véhicule une idée bien intéressante, celle de la situation initiale.

Imaginez une situation collective, où vous avez vos objectifs constructivistes, comme ceux décrits plus hauts, mais personne, vous inclus, n’en sait que dalle comment les accomplir, ces objectifs constructivistes. La situation est tellement nouvelle et comporte autant d’éléments inconnus qu’il est pratiquement impossible de mettre au point un bon plan d’action. Tenez, la situation après une catastrophe naturelle majeure, comme un ouragan. Rien ne marche, personne ne sait où trouver des ressources de base, ‘y a des cons qui se livrent au pillage, bref, un chaos complet. Voilà une bonne illustration de la situation initiale de Rawls. Le démarrage d’un nouveau business, complètement révolutionnaire du point de vue technologie, peut livrer un autre exemple.

Dans une situation comme celle-là, les stratégies basées sur la satisfaction des besoins essentiels perdent beaucoup de leur efficacité car nous ne savons pas quoi faire et notre action est imbue d’expérimentation constante. John Rawls dit quelque chose de profond à propos de telles situations : c’est le comportement d’autres gens (d’autres joueurs) qui devient le plus important. La possibilité de compter sur quelqu’un ou bien la menace de la part de quelqu’un deviennent des repères essentiels dans notre univers personnel. C’est dans des situations de tel type, donc dans des situations à très haute incertitude, que nos valeurs éthiques se cristallisent. Le comportement éthiquement désirable est celui qui maximise la cohésion de la communauté.

Si je croise la théorie d’équilibre dynamique de John Nash avec la théorie de justice de John Rawls, et si je viens à bout des objections relative à la mésalliance possible, une construction intéressante fait surface. Dans des situations à haute incertitude, l’équilibre dynamique de Nash peut se former – donc les gens peuvent faire leurs propres règles du jeu et ça a des chances de marcher à la longue – autour des stratégies de cohésion sociale et surtout autour d’elles. A mesure que tombe ce que John Rawls appelait « le voile de l’ignorance », donc à mesure que nous avons de plus en plus d’information valable sur les résultats de nos actions, nos stratégies mutent. Elles deviennent de plus en plus utilitaires et constructivistes. Nous commençons à accepter des solutions qui peuvent mettre en péril la cohésion sociale.

L’innovation technologique semble avoir le plus de chances durant ce moment de transition, précisément. Mon concept EneFin, si je veux l’appliquer au développement socio-économique des communautés humaines les plus pauvres du monde, a des chances de marcher lorsque le système social et politique en place est déjà suffisamment solide pour assurer des droits fondamentaux, d’une part, mais la société change très vite.

Je continue à vous fournir de la bonne science, presque neuve, juste un peu cabossée dans le processus de conception. Je vous rappelle que vous pouvez télécharger le business plan du projet BeFund (aussi accessible en version anglaise). Vous pouvez aussi télécharger mon livre intitulé “Capitalism and Political Power”. Je veux utiliser le financement participatif pour me donner une assise financière dans cet effort. Vous pouvez soutenir financièrement ma recherche, selon votre meilleur jugement, à travers mon compte PayPal. Vous pouvez aussi vous enregistrer comme mon patron sur mon compte Patreon . Si vous en faites ainsi, je vous serai reconnaissant pour m’indiquer deux trucs importants : quel genre de récompense attendez-vous en échange du patronage et quelles étapes souhaitiez-vous voir dans mon travail ?

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[1] Ehrlich PR, Ehrlich AH. 2013 Can a collapse of global civilization be avoided? Proceedings of the Royal Society B 280: 20122845. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2012.2845

A man walks into a bar, and then comes the calm duke

It’s summertime. Politicians are on holiday, hopefully, at least some of them. That’s a good thing, ‘cause when they come to work, like daily, you need to watch them constantly. You turn your back for a second, just for one second, and they come up with something. They are always up to something, those politicians, and so it is good to know what exactly are they up to.

That paragraph, I mean the one above, is an acceptably shitty attempt at the introductory joke for the study of political systems. I do research about political systems, I write serious books about them, and I lecture about them, and I did some blogging about them as well in the past, and so I think I can do some blogging about them now.

Right, so I go on with shitty jokes. A man walks in to a bar, orders a drink, and starts talking to the barman. The man is new in that particular neighbourhood. Such blokes use to ask stupid questions to barmen. This one is no exception to the rule. He goes: ‘Hi, man. Do you have any political system, here?’. The barman is an experienced on. He knows stupid questions, and he is ready to respond. ‘Yes, we do.’ He answers ‘We have a constitution. It proves we have a political system’. ‘You have a constitution? Wow, nice. But, just tell me, how do you know YOU HAVE a constitution? I mean, I understand that part about the constitution as such, but how do you know it is your constitution and not someone else’s constitution?’.

The atmosphere becomes a little tense. What did you expect, man? You ask a man who is serving you drinks how can he know the constitution he thinks is his is really his own. This is bound to raise some eyebrows. Still, the barman holds his ground. ‘This constitution has a rule, written in it, that it is in force in the territory of our country, for one. Besides, it had been enacted, way back in the days, by our Parliament, for two. It all proves it is our constitution, man. Still, good attempt, bravo.’.

‘Yeah, you’re right. If it says it is in force in your territory, it must come from here and be your own. Stands to reason. Good point. But, tell me’ – the man doesn’t give up easily – ‘isn’t it the constitution itself that defines the territory of your country? I mean, it says it is in force in the territory it says is the national territory, doesn’t it? And the Parliament, it is your Parliament because the constitution says so, and the constitution is supposed to be your constitution because it has been enacted by the Parliament it says is the proper Parliament, right? Bit of a conundrum, here, don’t you think?’.

The barman gives up. ‘Look, man. It is nice chatting with you, but I have other customers to attend. See that doorframe over there, on the right? This is Dead Brains’ Room. Go there and ask for Alex. He will tell you more about political systems’.

‘Alex? Alex what?’

De Toqueville. Just go there and ask. The bloke is a fundamentalist, just like you. You should get along well.’

‘A fundamentalist? Me?’

‘Yes. You like asking fundamental questions. C’mon, man. Just go there and talk to Alex’.

The Dead Brain’s Room is a strange collection of people. All kinds of styles, you would say, as if taken from different epochs and places. After asking around, the fundamentalist man finds a slender gentleman with black hair cut into that interesting, like 19th century fashion, where hair on the sides of the head seem to form half-open wings of a bird ready to take flight. He is Alexis de Toqueville. When asked about political systems, he goes into a strange tirade: ‘Amongst the novel objects that attracted my attention during my stay in the United States, nothing struck me more forcibly than the general equality of conditions. I readily discovered the prodigious influence which this primary fact exercises on the whole course of society, by giving a certain direction to public opinion, and a certain tenor to the laws; by imparting new maxims to the governing powers, and peculiar habits to the governed. I speedily perceived that the influence of this fact extends far beyond the political character and the laws of the country, and that it has no less empire over civil society than over the Government; it creates opinions, engenders sentiments, suggests the ordinary practices of life, and modifies whatever it does not produce. The more I advanced in the study of American society, the more I perceived that the equality of conditions is the fundamental fact from which all others seem to be derived, and the central point at which all my observations constantly terminated’.

The fundamentalist man tries to understand. He asked this de Toqueville guy about political systems, and, as an answer, he heard something about equality, course of society, public opinion, laws, governing powers, habits of the governed, the Government with a capital ‘G’, opinions, and sentiments.

The fundamentalist man asks Alexis de Toqueville a few more questions, just to check the background, and here it comes. Now, it makes more sense. Alexis de Toqueville made a long trip to North America, in 1831. He was supposed to visit prisons there, on the request of the French king. So, the guy went to a country completely different from his own, namely the post-Bonapartist France, and he got hooked. Fascination comes from the experience of difference. He became so fascinated with that society under construction, in the early United States of America, that he made a detailed account of the whole system.

Probably without being aware of what he was doing, de Toqueville did an exemplary study of a political system: he started with a historical sketch, just to show how the whole thing came into being, and then he intuitively focused on those aspects of the aspects of the political order. That historical nerve is probably what I appreciate the most in de Toqueville writing. You can notice, by the way, that I have just let go the joke story about that man who walked into a bar, and I am returning to my basic narrative style. That’s the thing, man: you drag a joke over too long a way, and it stops being funny at all.

Anyway, what I like about de Toqueville is his attachment to history, which is even more noticeable given the fact that history, as a real scientific discipline, needed like 2 or 3 decades more to start emerging in the intellectual landscape of Europe. I appreciate the historical approach because I am strongly attached to the idea that social structures in general, political systems included, are very largely made of habits. It is arguable to what extent those habits last over time. The French historical school is, I think, the best at showing how those habits pile up to the point of becoming dysfunctional, and then the social structure shakes off and starts accumulating new habits.

Societies are like hamsters. Each institution, developing over time in the social system, is like another grain of corn that the hamster, i.e. the government, puts in its cheek-bags. Is the hamster stupid? No, not at all. What is does is a very sensible strategy, but it has its limits. Sensible strategies usually do. The limit is the capacity of the hamster’s cheeks. They are not likely to burst, by the way. If you have ever had a hamster, you could see the incredible capacity of that little animal. It can stuff itself up to an insane volume, with that food stored for later. What comes before bursting is impediment in the hamster’s movements. The more you carry in your cheek-bags, the slower and less agile you are, hence the less able to collect new grains. This has been nicely explained by a German mathematician, Reinhard Selten. He was Nobel Prized in economics, together with John Nash and John Harsanyi, and his specific contribution was the theory of games with imperfect recall (see, for example: Selten 1975[1]; Hammerstein, Selten 1994[2]).

Reinhard Selten studied social games played over long periods of time. The law is one of such games. These games have a special trait: the set of players is being changed without interrupting the game. New players come in, and old players drop out. It has to alter the rules of the game, as new players bring with them a word or two about how the game should be played, or, elegantly, they bring new strategies. Now, we have a paradox. Either the coming of new players with new strategies does not change much to the game, in which case we have a rigid social game with not much adaptability, or the game adapts usefully and the new ones alter it with their ideas, but then, the game is not quite the game it used to be. There is a span of time, that Selten used to call as the span of recollection, over which the rules of the game can accommodate both the old players and the new ones. This span is limited. When the discrepancy in expectations and strategies between players who joined at different times reaches a critical point, some old rules naturally drop off the game. Social games played over long periods of time have imperfect recall, because their rules and equilibriums cannot be unequivocally traced back to the hypothetical beginning of the game.

The funny thing about political hamsters is that they like attributing their heritage to things that don’t exist and have never existed. Take the classical partition of three powers, in a government. The legislative should be separate from the executive, and both of them should be accompanied by an independent judicial power. Most people who know a bit of political theory would immediately trace this distinction back to Charles de Secondat, Baron de Montesquieu and his book ‘The Spirit of Laws’. The interesting thing is that when you read that book really carefully, you will not find any mention whatsoever of that principle of division of powers. Montesquieu made a typology of governments, but he did not postulate the division of powers. Who did, then?

Who knows? The separation of the judicial power seems to be of the earliest date, probably due to the progressive emergence of the highly specialized legal profession, century after century. The separation between the executive and the legislative, on the other hand, seems to be an American invention, and to have its roots in the executive offices established in the early British colonies in North America. Read Alexis de Toqueville on that one.

I am getting back to that embarrassing question the fundamentalist man asked to the barman: how can we know we have any political system at all? Is the presence of a constitution a sufficient premise? In general, yes, I agree. Still, there are exceptions. Take Great Britain, for example. Technically, they have a lot of constitutional law without having a written, enacted constitution in the strict sense of the term. I know, I know, there is Magna Charta Libertatum, or The Great Chart of Liberties, from 1215.  I know it feels great to trace the roots of your nation’s constitutional backbone back to the 13th century, but just think of that hamster from the preceding paragraphs. Just how big the cheek-bags of the British political system would have to be in order to carry the institutions collected over more than eight centuries?

Same thing for New Zealand: there is no one, single, compound document called ‘The Constitution of New Zealand’. Still, New Zealand, just as Britain, seems to work quite smoothly, as political systems come. As a matter of fact, I am a huge fan of New Zealand’s political order. They have things, over there, which look really revolutionary, in the positive sense of the term. They have that thing, for example, that the Parliament can vote a budget it has billed like on its own, without any bill from the executive branch.

On the other hand, let’s suppose there is a constitution, but one or more political actors just don’t care, and free ride on the tide of political power. Does it mean there is no political system? Certainly not. If this is not necessarily and strictly speaking the constitution that makes a political system, then what is it? Although the constitutional track is not 100% correct, it gives an insight. Constitution is law, and this law puts order in the intricate network of hierarchies present in the given social structure. Political systems are observable through the lens of laws they enact into force, and through the predictability of behaviour in people who clearly wield power.

Law and predictability of behaviour are connected. Law is made of rules, and, generally, law is law. Still, as you dig deeper, there are two layers in law. In the first place, there is that sort of structural, framework law: the constitution, or, in the absence thereof, the rules regarding the way government should be organized, the civil code, and the criminal one as well, as we talk about codes. You know, that solid stuff that lawyers mean when they tell you in Latin, or almost: ‘Sorry, dude, but ignorantia iuris nocet’ (you get in trouble when you don’t know your law). This layer of law makes the frame of the political system. The presence, and the content, of those laws gives gravitas and predictability to what politicians do.

On the other hand, there are laws oriented on the achievement of a clear purpose, like a plan.  Let’s take a case like from real life. Always embarrassing, to stick close to real life, but always instructive, as well. Recently, Australia has enacted new regulations against espionage, allegedly with the purpose to counter the Chinese interference in the Australian political system. I followed that lead a bit, and I am focusing now on one particular print, namely on the Foreign Influence Transparency Scheme Act 2018 No. 63, 2018. Someone could ask: ‘You are Polish, Mr Wasniewski, so why the hell aren’t you writing about the Polish political system, and instead, you take on those poor Australians?’. Yeah, babe, that’s the thing about writing about political systems. It is frequently safer to write about other countries than about your own. Especially now, in Poland.

Anyway, that second layer of law expresses policies, thus what the political system does. Not all policies are enacted, but many do. It depends on how flexible they are supposed to be, and what about of budgetary money they need. You want a flexible policy that does not necessarily require to divert the stream of taxpayers’ money? You keep it executive, like those presidential proclamations that President Donald Trump uses to impose tariffs on imports. You want to implement a costly policy, which requires fiscal effort, and you don’t really expect to back off in three months from now? In that case you are likely to push some bill through the legislative.

The fundamentalist man enters our bar and asks again: ‘Do you have any political system? How do you know you have any?’. Now, we, the barman, can answer in a little bit more corkscrewed a manner: ‘It depends what kind of political system you fancy, man. If you want something well hinged, sort of regular, with basic legal frame and at least some policies enacted as law, yes, we have plenty. If, on the other hand, you are thinking about something less stringent, rather something sort of like a no-holds-barred game, sorry, we are short of. You can call by that other bar, down the street, with the big « Revolutionary Republic of We Know Better » sign over their door. They should have that second kind on stock, right now. This is probably why you can hear gunshots from there, every now and then’.

All that thinking about political systems made me think of reposting a bit of my writing from last year. It is because I am deeply fascinated with the 17th century in Europe. I have sort of a gut feeling that we are leaving the peaceful world of standardized political systems, which started to build up by the end of the 18th century, and we re-enter the fascinating maze of intertwining social hierarchies of the world, which, fault of a better word, we use to label ‘feudal’. In 1675, the publishing house run by Louis Billaine, located at the Second Pillar of the Grand Salle of the Palace, at Grand Cesar, published, with the privilege of the King, a book entitled, originally, ‘Le Parfait Négociant ou Instruction Générale Pour Ce Qui Regarde Le Commerce’. In English, that would be ‘The Perfect Merchant or General Instructions as Regards Commerce’. The author was Jacques Savary. By the way, the title I provided here above is the abridged one. The full title holds in 13 lines. Master Savary wanted to be precise, and indeed he was. On 829 pages, he covers very comprehensively a lot of practical topics.

I like reading books in a hermeneutic way. It means that I try to deconstruct the context, which the book had been written in. As we are talking 17th century and French monarchy, the most important part of the context could very well be the King, and the king was the Sun King: Louis XIV of France. The second important thing in the context is d’Artagnan. Alexandre Dumas chose to put an end to his hero’s life in 1673, in a battle, identically to the death of the real d’Artagnan, or Charles de Batz de Castelmore d’Artagnan. As we are talking Louis the XIV, we are talking Jean-Baptiste Colbert, the famous minister of finance, and his active, capitalistic policies. We are talking about doing business in an environment strongly marked by the interests of the most powerful people being around. We are talking about the creation of Saint-Gobain, the manufacture of mirrors, today a global business. It was the time, when huge ambitions of the absolutist monarchy went hand in hand with a quick development of really big (I mean bloody big, really) capitalism. There were those first attempts, from the part of the Sun King, of issuing money in order to finance his military prowess. The money in question, later on disdainfully called ‘the Bernardines’, was a failure, but the idea took root (read more in: Sombart 1911 – 2001[3], pages 65 – 70).

So, two years after d’Artagnan’s last battle, and during the reign of the Sun King, Jacques Savary publishes that book about being a perfect merchant, in really mousquetairy an environment. How had he come up with the idea? He states it very frankly in the preface of his book: ‘For although I might have had sufficiently good a name, and sufficiently good a birth, to be employed at some higher profession, I admit that, having been destined for Commerce by my parents, it is the employment, which I occupied myself with for a long time, the care I gave it, the particular cognizance that I took of the most significant and the least things as regards it, the ventures I made with all kinds of Manufactures, the losses that I suffered there, those that I avoided, have given me enough enlightenment and enough experience for ignoring nothing that regards the Negoce’.

I am translating Master Savary’s words the best I can, yet the original is the original. Champagne is a good example. You can get your own PDF of Master Savary’s writing from  www.gallica.bnf.fr , or Bibliothèque nationale de France. Anyway, before I go further in the wording of that preface, I go further hermeneutical with Master Savary. A few interesting things to notice in that first paragraph. ‘Commerce’ and ‘Negoce’ start with capital letters, so I gather it must be something important. Commerce was something slightly different than trade strictly spoken. We are in the world of capitalism based on debt, and more specifically on the bills of exchange. It will take more than an additional century (one and a half, as a matter of fact) to invent the institution of limited liability in a business. Someone could say: in there was no limited liability, it was better to rely on one’s own equity in doing business. Well, yes and no. Yes, because your own equity, contrarily to debt, will not give other people claims on you. No, because if you lose money in a venture, it is, on the whole, better to lose other people’s money than your own. Instead of chipping out of your own possessions, you can borrow money and lend money. The trick, and the art, was to find a balance between lending and borrowing, and it was mostly done with relatively liquid bills of exchange, traded by endorsement.

Those bills of exchange travelled much faster, and changed hands much more frequently than the stocks of goods they were more or less attached to. Commerce was the craft of trading both the goods, and the bills of exchange, at different speeds. Now, comes the subtle shade of Negoce in your Commerce. The merchant called ‘Negociant’ was a really big wholesaler, both in goods and in credit. The Negoce consisted in trading big amounts of goods and capital in a coordinated way. A Negociant could do business for years just by trading credit, without seeing a single barrel of rum or a single sack of corn, or, conversely, he could be an artist in recognizing, for example, good coffee, and making huge deals on it, after sniffing just one handful. A Negociant had to be good in law, in finance, in politics, occasionally in knife fighting, he must have been ready to travel frequently, and to shift elegantly between the crude conditions of an exploration trip and the splendours of Parisian parties. The life of a Negociant was capitalism with its teeth bare and a spark in the eye.

Master Savary says he was well born. He seems suggesting he could afford not to go into Negoce, and yet he did go that way. I guess he must have been the smart guy in the family, but probably not the first in line for inheritance. This is the probable reason why his parents destined him to be a merchant. So he had his teeth cut in doing Commerce, and he must have been really good at it, if, as he writes ‘The cognizance that I had acquired of the practice before being applied to Negoce, stepped from the fact that in the disputes arising ordinarily between Negociants, I endorsed a great number of arbitrages: the advantage I had derived from it is that in the study of evidence, books and personal conduct of those who had recourse to me in their disputes, I made myself sufficiently capable in all the matters the most important and the most difficult in Commerce’. 

Yes, Master Savary must have been really quick on the uptake, and smart enough to conceal his speed of thinking a bit, just enough to appear as a steady, reliable arbiter. One thing that remains unclear in this short curriculum, is the order in time. Did he start as an apprentice with a Negociant and gradually became good at arbitrage? Or, maybe, he started as a lawyer and specialized in commercial arbitrage? I do not know. Anyway, he did not stay in the Negoce for ever. ‘The time came when the Commerce was so weakened and bankruptcies so frequent, that there was no security in playing one’s possessions, I judged then that I will do no bad deed by retiring and embracing another profession. An occasion presented itself, which confirmed me in this decision; for a Minister of His Serenissime Highness Monseigneur the Duke of Mantua came in France, who offered me the intendancy of his business in France and Charlville: which I accepted, and entered in the year 1660 to the service of His Serenissime Highness, in which I still am; […]’.

Right, let’s go hermeneutic once again. ‘Serenissime’ means kind of very calm in his ways. Noble born people, in the past, liked dropping this adjective in those long designations, half-name, half-social status that they used to introduce themselves. It probably meant that they wanted to appear cool and relax. ‘Peace, bro. See that Serenissime on my visit card? It means I am really calm, and I will have you executed only at your second mistake. Want a sniff?’. So, Master Savary went into the service of that Italian duke from Lombardy (this is where Mantua is). Being a duke was a good position. The difference between a duke and a prince is that the former is just the top dog in the feudal hierarchy, and the latter is of royal blood and waiting in line for sitting on the throne. Apparently, especially in Italy, being a prince was really unhealthy an occupation. You could have had those horrible hunting accidents, when a wild boar attacked you with five crossbows, and could even follow you home. Waiting in line for top offices is rough. Being a duke was safer, as you were the boss and it was kind of official and legally guaranteed. You just had to wait a few centuries, over some twelve generations, and you had that dukedom. Well, yes, you had to put your bets on the right prince, the one who didn’t get attacked frequently by wild boars with crossbows, or just had more crossbows secured on his side, together with the properly qualified labour force.

So, Master Savary started somehow (?) in the Commerce, then went into business arbitrage, which made him convinced he is really good at Negoce. He went into Negoce, did some business, earned some money, lost some money, and then decided it was not really calm an occupation. When a very calm (i.e. Serenissime) duke from Italy offered him a job, he accepted willingly. As he sketches the job in question, he says: ‘[…] in order to fulfil my obligations it was necessary for me to study the Ordinances and the Customs, as there was much business decisions based thereon; so as I committed myself to read them, and in that reading I made remarks on everything pertaining to Commerce, which served me usefully in the composition of this book. When His Majesty, willing to put a limit, by a Regulation, to the abuses that were being committed in the Negoce, had it ordered by circulating letters to Judges and Consuls, Guards and Communities of Merchants in the good towns of his kingdom to send him their memoirs on this subject, I believed it was my duty to work individually, too, in order to make my eagerness visible and the desire to serve the King and the public; this is why I composed two memoirs, one containing the abuses that were being committed in the Commerce, which I presented to Monseigneur Colbert at the end of August, 1670, the other was a bill of Regulation, which I composed in several chapters, where I proposed dispositions that I saw as just and proper to put a limit all the abuses I mentioned in the first memoire; I presented this bill to Monseigneur Colbert in the following September’.

Right, I am back into hermeneutics. Have you noticed, how long are the sentences in Master Savary’s writing? That was the style of the time, I guess. It survived until the first half of the 19th century, when shorter sentences became definitely the fashion. Did those people, back in the days, have longer breath? Were they able to put more sound between two full stops? Or, maybe, they just have longer and more structured ideas, which they did not feel like truncating? Who knows, they are no longer here to tell us. Anyway, it appears that Master Savary was not really the perfect merchant he wrote about. He had some adventure in the Negoce, but, on the whole, he did not seem to like it. He was more of a bystander to business, who used to have views on business. He was an economist, just as I am. When I was young, I had serious plans for a legal career. In 1989, in Poland, the Big Swing came, everything fell apart, there was not much I could inherit, and so I went into business just in order to survive in the new reality. Doing business was interesting, only I just wasn’t prepared for it, and after fourteen years I decided, just as Master Savary did, to accept a job from a really calm duke. In my case it was a university. Comes the time, comes the calm duke.

Master Savary was an economist, only he did not know he was. The word ‘economist’ comes from the French ‘économiste’, and this was the label put on the followers of Francois Quesnay, the author of ‘The Economic Table’ (French: ‘Tableau économique’), published in 1758, a few years before Adam Smith published his ‘Enquiry Into The Nature and Causes of The Wealth of Nations’. The work by Francois Quesnay was probably among the first piece of macroeconomics officially published, together with ‘The Theory of Taxation’ (French: ‘La Théorie de l’Impôt’) by Marquis de Mirabeau. Initially, the term ‘économiste’ was a bit pejorative and meant some loonies obsessed with numbers. Economics, at the time, the time being the verge of the 18th and the 19th centuries, were ‘political economy’. It was only at the end of the 19th century that any scholar could call himself seriously an economist.

I am an economist, which, due to the work of intellectual titans of the past, is no more equivalent to being a looney obsessed with numbers. Science can help, and this is why I do science.

I am consistently delivering good, almost new science to my readers, and love doing it, and I am working on crowdfunding this activity of mine. As we talk business plans, I remind you that you can download, from the library of my blog, the business plan I prepared for my semi-scientific project Befund  (and you can access the French version as well). You can also get a free e-copy of my book ‘Capitalism and Political Power’ You can support my research by donating directly, any amount you consider appropriate, to my PayPal account. You can also consider going to my Patreon page and become my patron. If you decide so, I will be grateful for suggesting me two things that Patreon suggests me to suggest you. Firstly, what kind of reward would you expect in exchange of supporting me? Secondly, what kind of phases would you like to see in the development of my research, and of the corresponding educational tools?

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[1] Selten, Reinhard. “Reexamination of the perfectness concept for equilibrium points in extensive games.” International journal of game theory 4.1 (1975): 25-55.

[2] Hammerstein, Peter, and Reinhard Selten. “Game theory and evolutionary biology.” Handbook of game theory with economic applications 2 (1994): 929-993.

[3] Sombart, W., 1911-2001, The Jews and Modern Capitalism, translated by M.Epstein, First published 1911, edition 2001 published by Batoche Books Limtied