Mon éditorial sur You Tube

J’essaie de trouver des points communs entre ma recherche sur le marché de l’énergie et sur le concept d’entreprise que j’ai baptisé EneFin , d’une part, et le contenu éducatif d’autre part. La session d’examens, celle d’hiver, approche et je veux donner à mes étudiants un peu de contenu utile, tout en restant dans le flot de ma recherche.

Ledit flot de recherche a l’air comme un tout petit peu plus pressant, donc je cède. Je suis en train de faire un petit voyage dans le royaume de l’intelligence artificielle, afin de cueillir la fleur de sagesse qui me permettra de comprendre le phénomène d’intelligence collective chez nous, les êtres humains, ainsi que la déclinaison spécifique de cette intelligence collective dans le domaine de l’énergie. Je prends un petit détour sur ce chemin pour réfléchir, une fois de plus, sur le sujet des villes intelligentes. L’un des phénomènes les plus marqués dans la transition vers les énergies renouvelables est le rôle des villes. Les communautés urbaines deviennent des joueurs actifs dans cette transition énergétique et c’est une activité qui, je pense, est sans précèdent depuis le début du Moyen Age. Les villes font des transitions technologiques plus audacieuses que les grandes sociétés multinationales.

Je veux comprendre ce phénomène. J’approche la gestion, y compris la gestion d’une communauté urbaine, comme une manifestation d’intelligence collective. Pour comprendre le phénomène d’intelligence collective, j’apprends les rudiments d’intelligence artificielle (voir « Ce petit train-train des petits signaux locaux d’inquiétude » par exemple). C’est le sentier de recherche qui se définit comme intelligence artificielle générale. Tu veux comprendre comment marche une bagnole, je veux dire comprendre à fond ? Eh bien, bâtis-en une. Même chose pour la jugeotte : si je veux comprendre comment ça marche, être intelligent, je peux gagner en compréhension en essayant de faire une jugeotte artificielle.

Mon premier pas de compréhension réfère aux soi-disant perceptrons, donc aux réseaux neuronaux qui imitent aussi étroitement que possible le fonctionnement des neurones réels. Un perceptron est une structure logique qui produit un grand nombre d’instances locales d’elle-même et en faisant de la sorte, elle produit des petites erreurs (adaptations imparfaites) locales qui fournissent des informations pour apprentissage futur. Après un grand nombre d’itérations, un perceptron produit un modèle de réalité qui, à son tour, permet de prendre des décisions rationnelles.

Je viens d’utiliser le concept de perceptron pour inventer un mécanisme financier pour stimuler le développement intelligent d’une communauté urbaine. Bon, je sais, il faut que j’explique d’abord le concept de développement intelligent tel que je le comprends. Eh bien, c’est un développement façon perceptron : au lieu de créer et mettre en place une stratégie parfaitement cohérente, le genre qui a l’air bien dans une présentation Power Point, je développe une structure qui permet de mettre en place plusieurs solutions locales dont chacune est une expérimentation en soi. Il y a des trucs, dans le développement urbain, où quoi qu’on fasse, on avance à tâtons. C’est particulièrement vrai pour l’interaction entre une technologie et une population. Il y a ce phénomène désigné comme « déterminisme technologique ». Une technologie nouvelle et une structure sociale sont comme deux nuages : elles s’enveloppent en s’interpénètrent mutuellement. Lorsque nous introduisons une technologie nouvelle comme une infrastructure urbaine, la façon exacte dont ça marche est très dure à prédire et la même façon exacte a une importance capitale pour la viabilité économique de cette infrastructure. Au lieu d’essayer de le prédire nous pouvons expérimenter avec. Un mécanisme de développement intelligent est une structure capable de produire plusieurs petites expérimentations locales, par exemple sous forme d’un grand nombre d’entreprises startups relativement petites qui vont inévitablement commettre des erreurs et apprendre sur la base de ces erreurs.

Au lieu donc de créer une grande société infrastructurelle urbaine, on peut créer un mécanisme financier qui facilite la création des petites entreprises façon startup.  Ça marche pour des technologies aisément subdivisées en des projets locaux, par exemple des réseaux électriques intelligents de basse ou moyenne tension. En revanche, l’idée est hautement discutable pour des technologies qui requièrent beaucoup de coordination sur un territoire étendu, comme des réseaux de transport urbain. Nous pouvons aisément expérimenter avec des systèmes locaux de fourniture d’énergie à partir des turbines à vent ou à l’eau, pendant qu’il serait risqué de créer plusieurs petites startups locales pour un nouveau réseau ferroviaire. Toutefois, risqué ne veut pas dire impossible. C’est précisément là que réside tout le panache de développement intelligent : une expérimentation bien sécurisée côté risque peut apporter des solutions dont nous n’avions même pas soupçonné l’existence.

Alors, la finance. Les conseils municipaux ont fréquemment dans leurs budgets une catégorie de dépenses appelée « développement » ou bien « promotion et communication du développement » etc. Vous comprenez : c’est du pognon qu’on peut dépenser sur des trucs des plus fous, comme des stylos fluorescents avec le logotype de la ville imprimé dessus et encore, ça, c’est du timide et du pondéré en termes de la communication autour du développement.

Mon idée est de prendre comme 50% de ce fonds de développement et les investir dans le capital social d’un fonds strictement dit, que j’appelle provisoirement « le fonds de développement intelligent ». Si je fais un acronyme direct de cette appellation, ça fait FDI, donc le même qui désigne investissements étrangers directs en anglais (Foreign Direct Investment), je vais donc vers un acronyme syllabique : FODIN. Le FODIN est un fonds d’assurance : il garantit le capital social des startups locales en échange des primes d’assurance payées par celles-ci.

Assumons – conformément à ce qu’annonce le rapport intitulé « The 2017 Global Startup Ecosystem Report » – que le capital social initial d’une startup est égal, en moyenne, à €80 000 et que le coefficient de mortalité des startups est d’à peu près 30% sur les deux premières années d’exercice. Dans un ensemble de 100 startups il est donc pratiquement certain que 30 de parmi elles déposeront leurs bilans durant les deux premières années d’activité, ce qui veut dire 30 * €80 000 = €2 400 000 de capital social potentiellement perdu. Si je disperse cette perte agrégée sur l’ensemble entier de 100 startups, ceci fait €24 000 de prime d’assurance faillite qu’une startup paie au FODIN, en échange d’une garantie sur 100% du capital social engagé dans l’affaire.

Voilà donc un FODIN local qui dispose de €5 000 000 et qui engage à peu près 50% de cette somme dans les garanties pour les startups, les autres 50% demeurant libre de toute créance, conditionnelle ou pas. Tout ce capital social est investi en des actifs financiers à bas risque, genre obligations souveraines. Chaque année, ce FODIN paie entre €1 200 000 et €2 400 000 en dommages et intérêts aux actionnaires des startups en faillite (le taux de mortalité de 30% c’est sur deux ans), et reçoit €2 400 000 en primes d’assurance faillite. De tout en tout, notre petit FODIN local peut accumuler du capital à un taux d’à peu près 9% par an. En nombres absolus, 9% * €5 000 000 = €450 000 de plus, chaque année, ce qui veut dire, à son tour, €450 000 / €80 000 = 5 ÷ 6 startups locales de plus, à assurer contre la faillite.

Si nous transformons une dépense budgétaire locale en un fonds financier censé de réduire le risque d’expérimentation avec des business locaux, on peut produire un mécanisme de développement intelligent et ce mécanisme est capable de gérer son propre développement intelligent. ‘ttendez, c’est pas tout. L’autre partie de ce tout est une plateforme de financement participatif type « crowdfunding », où les startups locales, aussi bien que le FODIN, peuvent chercher du capital. Comme je passe en revue des différentes plateformes de crowdfunding, elles ont une faiblesse majeure : les titres participatifs qui y circulent ont peu de liquidité. Dans un réflexe tout à fait naturel, les participants du crowdfunding essaient de contourner les régulations légales en ce qui concerne la traite des valeurs financières, mais il y a un prix à payer pour cette absence d’entrave légale et ce prix est une entrave financière. L’histoire des marchés financiers est très claire sur ce point : si nous voulons un marché financier de prendre vraiment son envol, il faut que les droits et créances financières vendues sur ce marché soient aussi négociables que possible. Lorsqu’une participation type crowdfunding ne se traduit pas en un actif négociable, donc lorsque je ne peux pas la vendre quand je veux, ça bloque énormément.

Moi, je propose donc de liquéfier quelque peu cette plateforme de crowdfunding avec une cryptomonnaie interne. L’entité gérante de la plateforme émet une cryptomonnaie, suivant un algorithme plus ou moins déterministe du type « preuve d’enjeu » (« proof of stake » en anglais), donc sans compétition computationnelle au niveau de l’extraction. Lorsque j’investis via cette plateforme, j’ai le choix entre l’achat direct des titres participatifs d’entreprises où bien l’achat d’unités de cette cryptomonnaie d’abord, et l’échange de ces valeurs virtuelles contres des titres de participation ensuite. La cryptomonnaie en tant que telle est librement négociable à l’intérieur de la plateforme de crowdfunding, y compris des rachats occasionnels par l’entité émettrice elle-même.

On peut pomper cette liquidité même plus si on introduit des soi-disant « fixings » du taux d’échange de la cryptomonnaie interne en des valeurs financières « officielles » : euros, dollars etc. Les fixings apportent de la confiance, et la possibilité de négocier à l’intérieur du système, sans échanger la cryptomonnaie en quoi que ce soit d’autre, offrent la possibilité d’accomplir plusieurs transactions avec relativement peu d’argent « réel ».

Voilà donc comment l’étude des réseaux neuronaux du type perceptron conduit à formuler une nouvelle approche de stratégie de développement socio-économique. Au lieu de formuler un plan d’action traditionnel, nous créons des conditions pour l’expérimentation orientée sur les objectifs stratégiques généraux ainsi que des mécanismes de réduction de risque lié à chaque expérience particulière. Je suis en train de réfléchir sur l’utilisation de cette approche façon « intelligence artificielle » à la gestion du risque en général. Si je produis des petites erreurs locales de façon délibérée et contrôlée, je peux apprendre plus vite et donc m’adapter plus vite aux conditions changeantes de mon environnement, ce qui me permet d’éviter de façon plus adroite des grosses erreurs incontrôlées.

Un ami m’a demandé récemment si je suis partant pour co-écrire un livre sur la gestion des soins médicaux. Mon chapitre à moi serait dévoué à la gestion du risque opérationnel dans le secteur de la santé. Le risque opérationnel en général est le type de risque liée à l’occurrence d’erreurs humaines, actes de malveillance ou bien des défaillances systémiques. Je suis tenté de développer une approche façon perceptron de ce sujet particulier. « Je suis tenté » veut dire que j’hésite. Le risque opérationnel dans les soins médicaux c’est dans une large mesure du risque clinique, donc des situations où la vie et le bien-être des patients sont en jeu. Expérimentation délibérée et contrôlée à ce niveau-là ? Hmouais… Peut-être. C’est du terrain glissant, ça. Intéressant, aussi. Il faut que je rumine ça un peu plus longtemps.

L’apprentissage à travers l’erreur délibérée est l’une des fonctions neuronales essentielles, possibles à simuler avec les réseaux neuronaux artificiels. Il y en a une autre, celle de signification, qui, à son tour, repose sur la généralisation et la distinction. Je vois un truc brun, rugueux, qui comme saillit du sol et ça a comme une coiffure branchée et feuillie sur l’extrémité supérieure. J’en vois d’autres, un peu similaires. Ah, oui, c’est ce qu’on appelle « un arbre ». Lorsqu’il y en a beaucoup dans un endroit, il peut s’avérer utile de les grouper sous la catégorie de « bois » ou « forêt » et en même temps ça peut profiter de les distinguer en saules, peupliers, pins etc. Si vous venez de conclure que le langage est une manifestation de généralisation et distinction, vous avez deviné juste. Chaque mot que nous utilisons en est un exemple.

Voilà qu’un créneau de recherche émerge, à ce sujet précis, un créneau qui renverse beaucoup de théories acquises et qui rend une certaine catégorie de réseaux neuronaux, ceux appelés « apprentissage profond » (« deep learning » en anglais) particulièrement intéressants. Les théories acquises sont celles qui considèrent la signification sémantique comme une fonction strictement supérieure de notre système nerveux. C’est tout dans le lobe frontal, l’aristocrate sophistiqué de notre cervelle, c’est tout culturel, comme imprimé sur la peau de la bête naturelle qui s’est accroupie par-dessous.

Bien sûr, une bonne question s’impose : qu’est-ce que je présente comme de la science la plus récente ? Rien que dans le service Science Direct, sous le mot clé « Economics », l’année 2017 avait apportée 27 551 articles nouveaux, soit plus de 75 articles par jour. En 2018, ça a même accéléré et jusqu’à présent (15 Octobre 2018) 28 820 articles sont parus, donc presque 107 par jour. J’approche le même dépositoire sous un angle différent, avec le mot clé behavioriste à la mode : « social brain ». Ça donne 16 077 articles durant les 9 mois de l’année 2018, plus de 89 par jour. Voilà donc un seul dépositoire scientifique – Science Direct, donc essentiellement que des journaux de la maison d’édition Elsevier – et juste deux mots clés. Bien généraux, ces deux-là, mais juste deux quand même.

Pas question que je lise tout ça en temps réel, il faut que je trie. Je me concentre sur mes petites obsessions : le behaviorisme économique, l’intelligence collective, les systèmes monétaires et l’innovation. J’essaie de cerner les découvertes les plus intéressantes et mon choix subjectif tombe sur deux articles à propos des hiérarchies sociales et de la façon dont nous les percevons : « Know Your Place: Neural Processing of Social Hierarchy in Humans » par Caroline F. Zink et al. et « The Emergence and Representation of Knowledge about Social and Nonsocial Hierarchies » par Dharshan Kumaran et al. .

Je me suis intéressé à ces articles précis puisqu’ils mettent en question, bien qu’indirectement, les assomptions fondamentales de l’économie classique, ainsi qu’une bonne part de la théorie des jeux et il ne faut pas oublier la sociologie. Alors ces assomptions fondamentales disent que les êtres humains forment, tout d’abord, des réseaux de coopération et d’échange, et ce n’est qu’ensuite – et l’ensuite, il est tout à fait substantiel – que des hiérarchies sociales prennent forme. Le père fondateur de ma discipline, Adam Smith , présente une vision de changement social où un marché relativement grand, doté en plus des voies navigables abondamment accessibles, permet la spécialisation (division de travail) et il en résulte développement d’échange économique. Une fois l’échange établi, les villes peuvent se former, qui deviennent un moteur de même plus d’échange et tout ça, ça crée une assiette fiscale qui à son tour permet un souverain d’être un souverain, de se trouver des chevaliers de table – ronde, de préférence – et après, ça va droit vers l’état moderne.

En d’autres mots, l’approche classique des sciences sociales assume que les hiérarchies sociales sont une superstructure bâtie sur la base des réseaux préexistants de coopération et d’échange. Les hiérarchies, dans cette approche, sont donc des créations culturelles, basées sur tout un tas d’idées établies et l’établissement desdites idées se fait largement par le travail de main d’œuvre qualifiée à utiliser des armes.

Ces deux articles que je viens de citer convergent tous vers un point de vue opposé : la perception de la hiérarchie, dans les êtres humains, est quelque chose de primaire et naturel. Bien sûr, les hiérarchies sociales complexes sont de fabrication culturelle, mais leur construction a une base neurologique apparemment plus primaire que les relations d’échange et de coopération.

Je me permettrai de développer un peu sur cette recherche neurologique. Je commence par l’article « Know Your Place: Neural Processing of Social Hierarchy in Humans » par Caroline F. Zink et al. Dans une expérience de laboratoire, les participants jouaient un jeu interactif, où ils devaient exécuter des tâches spécifiques pour une récompense monétaire et ils voyaient leur résultat comparé avec celui d’un autre joueur. Les commentaires des animateurs de l’expérience ainsi que la façon de rapporter les résultats du jeu créaient un environnement fortement compétitif et renforçaient l’impression que lesdits résultats créaient une hiérarchie. Plus élevé est ton score, plus haut tu te trouves dans la hiérarchie : ce genre-là. Cet « autre joueur » était fictif mais au moment même du jeu les participants ne le savaient pas : ils étaient persuadés qu’ils rivalisent avec une personne réelle. La perception qu’ils avaient de leur position hiérarchique basée sur la performance au jeu était donc délibérément programmée par les animateurs.

Deux scénarios du jeu étaient mis en place. Dans le premier, la hiérarchie crée dans les tours successifs du jeu était stable : le feedback que chaque participant recevait à propos de sa performance était cohérent entre les tours successifs. Dans le deuxième, ça changeait. Après l’expérience, les participants répondaient à un questionnaire où ils devaient exprimer, entre autres, leur opinion sur les joueurs qu’ils percevaient respectivement comme supérieurs, égaux ou bien inférieurs à eux-mêmes. L’activité de leur cerveau était observée par le moyen de la résonnance magnétique fonctionnelle.

En général, l’activation neurale du cerveau était la plus importante dans la perception d’un joueur supérieur dans une hiérarchie instable, suivie par une excitation légèrement moindre lorsque les participants se référaient à un joueur perçu comme supérieur dans une hiérarchie stable, et ensuit dans la situation de référence à un joueur inférieur dans la hiérarchie stable. Se référer à un joueur perçu comme inférieur dans une hiérarchie stable ne provoquait apparemment pas d’excitation cérébrale particulière. Le résultat le plus surprenant est cependant la géographie exacte de cette excitation. Bien sûr, le cortex frontal et le préfrontal : c’est là que toute notre culture réside. Le cortex occipital, ça s’excitait aussi, mais là non plus il n’y a pas de surprise : c’est la perception visuelle. Seulement, profondément en-dessous du Monsieur Cortex, il y a un humble laboureur neural appelé « ventrum striatum », responsable, entre autres de la perception olfactive, de la cicatrisation des plaies, des fonctions motrices etc. Chaque fois qu’il faut du jus neural, donc du neurotransmetteur, Monsieur Cortex passe la commande à ventrum striatum. C’est comme une usine à hormones.

Pourquoi c’est tellement important ? Eh bien, imaginez que dans un meeting d’affaires, tous vos muscles se mettent en alerte chaque fois que vous percevez quelqu’un comme gagnant de supériorité hiérarchique sur vous. Ça n’arrive pas ? Eh ben si, justement, ça arrive au niveau neural sans que nous nous en rendions compte. Avant que nous ayons le temps de cogiter consciemment toutes les subtilités culturelles des relations hiérarchiques, une perception très primaire du type « ce mec-là, il est supérieur à moi » survient. Dans cet article par Caroline F. Zink et al. il y a une série des graphes intéressants (page 275). Ils montrent la magnitude d’excitation neurale dans chaque partie du cerveau engagée dans la réaction générale. L’excitation la plus forte survient dans le cortex occipital (perception visuelle) et dans le ventru, striatum (usine à hormones, perception olfactive). L’excitation du cortex frontal et préfrontal est un peu moins prononcée. C’est aussi dans le cortex occipital et dans le ventrum striatum que la différence à observer dans la magnitude d’excitation, entre la perception de supériorité hiérarchique et celle d’infériorité était la plus visible.

Quelle connexion entre tout ce bazar neurophysiologique et les réseaux artificiels d’apprentissage profond ? Ces réseaux-là prennent le mécanisme général du perceptron, que j’avais déjà survolé un peu plus tôt, et y ajoutent la fonction de généralisation et distinction. La formalisation la plus simple de cette fonction est celle de distance Euclidienne. Chaque point de données est représenté avec deux coordonnées, et chaque paire des points se caractérise par une distance calculée façon Pythagore : A -> B = [(x_B – x_A)² + (y_B – y_A)²]^0,5. Les points de données sont groupés sur la base de leur distance Euclidienne respective, en des grappes distinctes, et ces grappes sont la base empirique de généralisation et distinction.

La distance Euclidienne peut être remplacée par la fonction Gaussienne mais la vraie sophistication est à trouver dans l’application du noyau mathématique.  En général, chaque collection des données numériques peut être soit représentée directement comme une matrice soit transformée en telle et cette matrice peut être, à son tour, représentée avec un nombre unique, un noyau. Les déterminants des matrices, que certains de parmi nous ont étudié à l’école, sont un exemple des noyaux algébriques.

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